Открыв глаза, поняла, что лежу в учебном кабинете на холодном полу, со связанными руками и ногами, а человек в черном сооружает из профессорского стола подобие жертвенного алтаря. Устанавливает по краям факелы, чертит в центре магические символы, вытягивает из-за пояса жертвенный клинок.
От ужаса сердце пропустило удар. Бросила лихорадочный взгляд к двери, анализируя: успею ли отсюда сбежать и тут по сумрачной аудитории пронесся чарующий женский голосок:
— Даже не надейся.
«Силуэт» откинул капюшон, и я едва подавила вскрик.
Так вот кто все эти недели скрывался под личиной мага смерти?
Нелепо, конечно, но поначалу я грешила на вар Ардэса, ошибочно полагая, раз он темный, то непременно — злой и жестокий убийца. Потом предположила, что маг смерти — рыжеволосый лучник Вэон (а что, эльф так открыто ненавидел Изабеллу, что у любого бы закралось недоброе подозрение). Время от времени подумывала на самого Владыку Севера (мало ли у Виларда причин отомстить князю Эдуарду?). Иногда казалось, это кто-то из соперниц, Сирин, Эльза, а в последнее время — Камилла Морэ.
Но ОНА!
— Удивлена? — усмехнулась Иримэ и подошла ближе.
Мой язык с трудом повернулся от нахлынувших эмоций:
— Владеете магией смерти, профессор Шелейн?
— Никогда не владела. Но, — женщина выудила из-под одежды металлический медальон, пульсирующий серебряным светом, — я хороший артефактор. Мне не составит труда создать нужный артефакт, способный наделить свойствами неприсущей мне магии.
Для того, чтобы всех запутать и пустить по ложному следу, подумала я, но не высказала.
— Все, кто с вами общался, утверждали: маг — мужчина.
Эльфийка рассмеялась колокольным звоном, показала внушительное кольцо на левом мизинце.
— Артефакт, меняющий голос. — Дальше мотнула на переливающуюся магическими нитями маску, — и вон тот, для смены внешности.
Положим. Черноволосая всех провела. Но зачем ЕЙ смерть Изабеллы?
Откровенно сказать, зависла.
— Столь же ограничена, как и папаша, — разозлилась Иримэ.
Я сжала губы, дабы не ругнуться.
Ошибаетесь, леди Шелейн. В причине давно разобралась. Банальная месть князю Эдуарду. Тем не менее, когда она заговорила, перебивать не стала.
— Многолетние неурожаи, голод и разруха вынудили лунных эльфов искать новые, пригодные для жизни земли. Выбор пал на Белолесье. Они вторглись в наше королевство беспощадной армадой. Устроили на границе бойню и потребовали отдать все западные рубежи.
Разумеется, владыка Синьагил отказал. И в тот же день обратился к соседям за помощью. Откликнулись двое. Молодой князь Вилард и еще более юный человеческий князь Эдуард. Первый оказался верен военному союзу и, призвав магов, повелел отправить войска через Портал. Люди твоего отца оказались менее расторопны. К тому же, выяснилось, в вашем княжестве нет работающих Врат-Телепортов и они двинулись пешими. Где-то на полпути Эдуард повстречал повелителя лунных эльфов. В те годы он был юн и неопытен и легко очаровался речами опытного противника. В итоге, вместо долгожданной помощи, мы получили удар в тыл. Из-за предательства людей Дом Вечерней Звезды пал. Чтобы не становится рабами, те, кто выжил, бежали. Из гордого величественного народа мы превратились в изгнанников. На наших землях и по сей день властвуют враги.
Она еще что-то цедила, шипела, я не прислушивалась. Новая порция правды оглушила не меньше, чем та, что открылась вчера.
Изабелла — дочь человека повинного в гибели эльфийских королей?
— В той бойне погибла вся моя семья, — бросила эльфийка с презрением. — Потому, узнав о твоем участии в отборе, я решила мстить.
Я подняла затравленный взгляд.
— Ты изворотливая, дрянь. Ускользнула от анимагов, из-под ареста и порядком меня разозлила. — Прекрасные эльфийские очи заволокло пеленой ненависти. — Я не доставлю тебе удовольствия умереть быстро и безболезненно, — она махнула в сторону сотворённого алтаря. — Через тебя я наложу проклятие истребления на весь Дом Зимнего Утра. Каких-то сто лет и все, в ком течет кровь Эдуарда, умрут в страшных мучениях. Один за другим.
Иримэ описала в воздухе круг. Я воспарила над полом и была уложена на алтарь неведомой силой. Веревки на запястьях и лодыжках развязались, а после, все та же незримая магия растянула мне руки и ноги так, чтобы их обвили железные кандалы, приспособленные в изголовье и изножье стола. В тишине мерно защелкнулись магические замочки и сердце гулко забухало.
Профессор выхватила из-за пояса кинжал, занесла… В какой-то мере, я разделяла ее скорбь, но ведь я — не Изабелла! Ее участи не заслужила!