Он стиснул трость рукой, призывая магию, прислушиваясь к звукам там, на крыше. Наверху определенно было что-то…или кто-то. Тяжелые шаги и вот в окне появилась лапа, широкая мощная, с когтями, с легкостью вспоровшими обшивку экипажа. Раздался скрежет по металлу, и лапа двинулась дальше, нанося удар, выбивая стекло.
Крыса не стал дожидаться, когда его враг заберется внутрь. Здесь, в стесненном и ограниченном пространстве, он был бы заперт в ловушку. А потому, ударив силой в конечность зверя, Вудхауз развернулся и задними лапами, на которых стоял как человек, вынес вторую дверцу.
Она распахнулась. Канцлер с ловкостью ринулся вперед, вскарабкался на крышу в тот самый момент, когда внизу, в экипаж, ворвалось неизвестное существо. Канцлер распластался на крыше, слушая как там, внутри, противник в ярости крушит сиденья, ревя от злости и осознавая, что добыча ушла.
Резкий рывок вверх — колесо несущегося экипажа поймало рытвину и подбросило карету, вместе с оборотнями, вверх. Что-то оглушительно треснуло, и крыса на миг закрыл глаза. В воздухе еще сильнее пахло кровью и страхом. А ему было надо лишь встать на ноги и, желательно, чтобы без подобной сумасшедшей тряски. Иначе портал не открыть. Но больше всего, Вудхауз хотел увидеть убийцу, разделавшегося с Аидой. Он не сомневался, что его атаковал именно этот враг.
«Алекс был прав. — Мелькнула мысль в голове Крысы. — Кто-то преследует нас. И дело в камнях!».
Мимо мелькали деревья. Город давно остался позади и до резиденции лорда Вудхауза оставалось менее получаса езды. Сейчас он жалел о том, что прибыл в Академию в экипаже. Стоило не экономить силу и, хотя бы вернуться порталом. Быть более осмотрительным. Но что сейчас жалеть о том, что прошло. У него есть первостепенная цель. Выжить. Но еще было бы неплохо увидеть чудовище, преследователя Хранителей.
«Увидеть и при этом остаться живым!» — сказал он себе и поднялся на колени. Прополз вперед, едва держась за то и дело подпрыгивавшую крышу. Если бы не когти на его лапах, давно бы полетел вниз. А так ему удалось занять место на козлах.
Лапой ощутил что-то липкое. Поднял ее и даже не глядя ощутил этот резкий запах. Вот только он не помнил, чтобы тело возницы падало во время нападения. Наверное, не заметил. Не до того было. Зато в намерениях напавшего он теперь не сомневался. Определенно, его собираются устранить, а не просто отнять камень. Убить, как Аиду и МакКлеона.
За спиной послышался глухой удар. Вудхауз обернулся, успев увидеть, как мохнатые лапы огромного зверя поднимают на крышу длинное мощное тело. Один прыжок, ловкий, быстрый, и вот перед взглядом канцлера стоит его враг. Вонзив когти в поверхность экипажа, зверь присел, словно перед прыжком. Глаза хищника горели неестественным алым цветом и предвещали канцлеру скорую расправу.
Дождь ударил с новой силой, полил так, будто кто-то опрокинул озеро. Сплошная пелена воды и ветер, порывы которого добавляли неприятностей. Канцлер быстро встал на лапы и прыгнул одновременно с гепардом. Они поменялись местами. Теперь огромный кот оказался на месте возницы, а сам Вудхауз — верхом на одном из обезумевших жеребцов, тянувших карету.
Обернувшись, Крыса вскинул лапу и ударил силой по оглоблям. Вожжи, оставшиеся без хозяина, ударили оборотня по спине. Карета подпрыгнула, отделяясь от упряжи, а канцлер было прижался сильнее к лошадиной спине, когда гепард сделал резкий скачок, спрыгнув с места возницы и целясь в спину канцлера.
Уже в тот миг, когда Вудхауз было решил, что смог остановить врага хотя бы на время, его буквально сорвало с лошадиного крупа. На бешеной скорости он полетел в сторону, чувствуя, как на лету его рвут жуткие когти гепарда.
Они упали в грязь. Небо злорадно захохотало ударившим громом. Вокруг все обступила темнота. Где-то позади на обочину съехала карета, ударившись глухо в одно из деревьев, росших у дороги. Лошадь убежала в темноту и скоро топот ее копыт стих, растворившись в шуме ливня. Вспышка молнии осветила пространство вокруг, и канцлер перевернулся на спину, по-прежнему крепко сжимая в руке трость. Он не мог выбросить ее. Не мог отдать жуткой твари.
Запах собственной крови, защекотал ноздри и Крыса сморщился, поднимаясь.
Рядом раздался рык и Вудхауз вскочил на ноги, сообразив, что успел обернуться в человеческое тело. Гепард оказался рядом. Застывший для прыжка, оскаливший пасть, сверкавших зло глазами и готовившийся атаковать, убивать, рвать в клочья.