Вздрогнула и испуганно затихла. Сжав кулаки, думала, как поступить. Вот же сволочь этот верпант! Мало ему моего провала, ещё поиздеваться решил. Так бы и натянула усы на уши да бантиком завязала! Он ещё хуже Воильи. Та хотя бы не глумилась... Устраивала подлянки из-за угла!
— Доволен? — не поднимая головы, пробурчала я. — Добился своего, радуйся! Только методы твои — мерзкие! Мало того что письмо накатал, чтобы меня на полосу препятствий не пустили, так ещё и метку свою льдистую ввернул. Ненавижу тебя!
— Даже так? — Голос верпанта прозвучал слегка удивлённо. — Мерзкие методы? Письмо? Ты что-то путаешь, нестандартная. Я только что преодолел свою полосу и пришёл встретить тебя на финише, да увидел рыдающей в нескольких метрах. Думал, от радости в истерику впала! Ждал, хотел поздравить, что обыграла-таки, но ты всё поливала землю... Вот и решил поинтересоваться, какого муравья кудрявого ты здесь топишь?
— Не ври, — сквозь слёзы пробурчала я. — Ты пришёл издеваться. Я проиграла и теперь поплетусь за тобой в Северную академию, буду жить в клетке, ходить в ошейнике...
— Что? — хохотнул Рольер. — Ну и фантазия у тебя, нестандартная! — Просмеявшись, он хитро заметил: — Нет, ну если тебе такое нравится, без вопросов! Устрою и ошейник, и клетку, и плётку по выходным! Но лично меня такие игры не особо привлекают.
— Тогда зачем я тебе нужна? — недоверчиво спросила я. — Настолько, что даже жалобу накатал в охрану, что я сменила ипостась в кафе?
— Опять бредишь? Что за жалоба? — разозлился Рольер. — Сменила ипостась? Когда?
— А ведь точно, — растерянно приподнялась я. — Ты же не видел Дэпа!
— Кого? — раздражённо переспросил Рольер. — Похоже, ты меня за какого-то монстра принимаешь. А между тем я был добр к тебе.
— Ага, — съязвила я, — по-доброму так заморозил! Два раза! В первую встречу и сейчас.
— Я лишь прочитал твои желания, — сердито возразил Рольер. А то, что это через холод... ну, извини, магия у меня такая. А сейчас вообще не трогал. Запрещено это. Не понимаю, в чём обвиняешь! Я даже цветы подарил и оградил от гадости единорогов.
— Что-что? — с замирающим сердцем встрепенулась я. От изумления даже голову приподнять удалось: — От чего ты там меня оградил? Можно подробнее?
— Нельзя.
Я повернула голову и увидела, как он удаляется. Попыталась подняться, но лишь заскрипела зубами от бессилия. Крикнула:
— Стой! Сними свою метку! Из-за неё я не могу пошевелиться... После того как она разбила сеть ловцов, я едва жива от холода. Убери это!
Верпант замер на секунду:
— Сеть ловцов? Но это же на полосе второкурсников... Что ты там забыла?
— Второкурсников? — понимающе прошептала я. — Так и знала... — Крикнула: — Убери же этот холод!
— Хорошо. — Голос Рольера снова стал равнодушным. — Но если прикоснусь, ты окончательно проиграешь отбор. По правилам нельзя оказывать помощь, иначе — дисквалификация. Пока ты можешь попытаться преодолеть слабость и добраться до финиша. Да, возможно, уже не пройдёшь по времени. Но хотя бы попытаешься. А если сдашься сейчас... то я сильно ошибся в первую встречу. Отменяю наш спор. Слабая нестандартная мне на Севере не нужна.
Он удалился, а я хлюпнула носом и, зло сжав челюсти, с огромным усилием выбросила руку вперёд. Ярость и ненависть к равнодушному оборотню помогала преодолевать сковавший меня лёд. Маленько, ещё чуть-чуть... Я упрямо цеплялась за траву, вырывала её с корнем. Через некоторое время поняла, что руки слушаются всё лучше, и тогда стала стараться двигать и ногами. Преодолевая себя, словно ломала внутренний лёд, упрямо пробираясь ещё ближе к финишной черте, рычала от боли и судорог в мышцах.
К заметной на земле линии подбежали наши лисы. Перепачканный в грязи Урвук голосил какие-то странные кричалки — наверное, думал, что подбадривает меня. Мрачный Котир подмигивал ярким фингалом и что-то бурчал себе под нос... проклинал меткого Дэпа? Денор просто вертелся у линии, словно зверь в клетке, и лишь Койел, скрестив руки, молча смотрел. Словно укорял: что я это так долго барахтаюсь? Но в оранжевых глазах светилось столько спокойной уверенности, что я справлюсь, что едва снова не расплакалась.
Запретив себе раскисать, ползла всё быстрее до тех пор, пока не попала в протянутые руки своих парней. Они вытянули меня за линию и, поставив на ноги, обняли со всех сторон. И я не сдержалась. Рыдая, гладила их, говорила какие-то глупости, благодаря за эту поддержку и доброе отношение. Едва могла дышать и, замолчав, размазывала по лицу грязь и слёзы.