Имоджин сидела за письменным столом у окна гостиной, пила чай, рассеянно таскала из вазочки печенье и царапала в блокноте.
Вечер накануне праздничного дня запомнился фрагментами. Вот заканчивается ужин, и в гостиной интуитивных магов разворачиваются бурные обсуждения. Вспыхивают споры и даже ссоры, и вот кто-то уже рыдает, а кто-то хохочет. Вот Илидия утаскивает Даэррана за покупками — «ну и что, что поздно, магазины будут работать круглосуточно, Лексия со второго курса говорила, она где-то слышала, а у меня платья нет!» Никто уже не боится нападений инниари — надвигается что-то гораздо более страшное. Вот сама Имоджин обнаруживает себя за столом у окна, а за окном хлещет дождь, стекая по стеклам и превращая все, что снаружи, в темную туманную пелену. Вот в чашку льется чай, и одного вида зажженной спички достаточно, чтобы он стал приятно горячим — все по канонам интуитивной магии. Вот Имоджин хватает ручку и начинает торопливо изливать на бумагу свои сомнения...
На странице проявился ответ.
«Да Темные его разберут. Все это вместе — одна большая обманка для отвлечения. Госпожа может не только болтать. К нам уже прибыл секретный отряд инниари. Она еще утром отправила их нам в помощь. Имоджин, сожгите эту страницу немедленно. Чего доброго, кто-то сунет нос. В другой ситуации с помощью инниари мы бы уничтожили любых алгимирских магов вместе с тем, что они успели наколдовать. Но на сей раз Канцлеру плевать, предупреждены мы или нет. Финал этой игры будет в Черных пещерах. А мы не можем туда попасть. И даже инниари ничего не способны сделать. Пещер больше нет, они закрылись и ушли под землю. Думаем, стоит ли копать».
Имоджин внимательно перечитала послание трижды, а потом вырвала страницу и подожгла ее, держа за уголок.
Догорев, бумага хлопьями пепла осыпалась на чистые листы блокнота. Часть хлопьев еще тлела. Обжигаясь, Имоджин затушила их пальцами и тщательно растерла, размазывая по коже, просыпая на темную столешницу и на блюдо с печеньем.
Потом она еще несколько минут сидела, лениво сдувая с пальцев остатки пепла и размышляя. Хотя о чем было размышлять? Не о том же, что Г оспожа могла прислать фальшивых помощников, в самом деле? На месте бывших инниарцев Имоджин бы первым делом заподозрила, что Госпожа лжет от первого до последнего слова.
Наверное, они знали, как проверить. А может, это не имело значения. Черные пещеры уже закрылись...
«Приезжайте в Академию, — написала она наконец. На новой странице блокнота остались пятна пепла. — Если меня смогли перебросить отсюда в Черные пещеры, то и кого-то другого смогут».
«Если они смогли проложить ход в Пещеры из Академии, то и из любого другого места смогут, — парировал Альграт. — Но проверим, конечно. Утром мои люди получили официальный приказ покинуть Академию. Теперь ни одного из нас не пропускает внутрь защита. Во время бала она отключится. И тогда начнется самое интересное».
Почерк был неровным, буквы скакали и кренились в разные стороны, порой искажаясь до неузнаваемости. То ли их автор чудовищно устал, то ли продолжал лечиться коньяком.
—Эй! Ты не занята? — К Имоджин подскочила Розелла Скайат, одна из первокурсниц, с которой еще не довелось познакомиться поближе. — Пойдем со мной немедленно! Мне нужен свежий взгляд, я не могу выбрать прическу!
***
Наутро Имоджин проснулась поздно. Спальня пустовала. За окном клубилась привычная серая муть, на фоне которой торчало несколько желтых осенних ветвей. Невозможно было понять, который час и куда ушли соседки — на завтрак или уже на обед.
Имоджин посмотрела на часы. Все-таки на завтрак. А значит, до бала оставалось еще слишком много времени.
Времени, которое предстояло провести в тревоге, нарастающей с каждым мгновением. Времени... до казни.
Почему ей чудилось, что на этом балу все закончится? Что именно закончится? Об этом предчувствие не говорило ни слова. Лишь крепло ощущение близящегося конца.
Имоджин поежилась, помотала головой и вскочила с кровати, надеясь, что прохладный воздух комнаты заставит забыть о страхе. Хотя бы сейчас, пока бояться еще рано.
Она не должна бояться. Ей, Альграту и его людям — всем, кто противостоял Собирателям пепла — не удалось остановить противника, и тот уже захватил власть. Но Сиятельные все еще сидели на нулевом плане, и надежда продолжала тлеть.
Нужно всего лишь понять, как Собиратели намерены действовать, и вовремя их перехватить. Всего лишь. Действительно, это же так просто.