— Его здесь нет, — сказал Альграт. В руке его что-то щелкнуло, и зажегся фонарь. Лишняя мера — у тех, кто прятался в глубине комнаты, уже было достаточно фонарей. — Вы ищете пленника? А как вы собирались объяснить другим Сиятельным, почему использовали их собрата как подопытного зверька, вместо того чтобы вознести на алтарь и поклоняться?
Вновь прибывшие несколько мгновений молча смотрели на него. Потом Вейланд вскинул руку.
И в тот же миг, с запозданием в долю секунды, полыхнула трость Алессара. А потом все вокруг превратилось в пекло, наполненное мечущимися лучами фонарей, вскриками, грохотом и невыразимо зловещим шорохом, словно по песчаному полу волокли огромную мертвую тушу.
Вспышка! — и кто-то в рядах противника падает, и голова его ударяется о камень с глухим стуком. Еще вспышка — и Алессара отбрасывает к стене. Удар — и к стене летит
сама Имоджин, не может удержаться на ногах, сползает на пол, удивляясь, что не переломала все кости...
.. .Магический бой отодвинулся, когда ее вывели из эпицентра. Вспышки и крики слились в общее зарево. Кто-то хрипло ругался. Кто-то задействовал артефакт инниари или самих Сиятельных — на фоне лучей фонарей появился отчетливый угольно-черный дым. Компаньоны Алессара то и дело замирали, когда свет очередного фонаря попадал в их глаза. Те, кто был вооружен фонарями, падали, поднимались, отшвыривали уничтоженные устройства, встряхивали обожженными руками — и доставали новые фонари.
Откуда Имоджин знала, что это парализаторы, которыми бывшие инниарцвы останавливали тех, кто злоупотреблял чарами инниари?
И разве компания Алессара чем-то злоупотребляла? Они просто пришли по делу, а им помешали...
В этот момент ее настиг еще один удар. Почти такой же, как тот, что отбросил к стене, но нанесли его, казалось, прямо в мозг. Мистическим образом минуя череп.
Имоджин вскрикнула от резкой боли, но боль почти сразу исчезла.
Потом в голове ослепительно полыхнула молния. Имоджин зажмурилась, забывая, что молния не слепит глаза снаружи, она внутри. а затем мужской голос оглушительно гаркнул:
— Да придите в себя!
И одновременно с этим куда-то исчезло марево вялости и безразличия, которое окутывало все тело и сковывало разум. Имоджин будто проснулась. Она вздрогнула, вскинулась и новым взглядом осмотрелась по сторонам.
«Ментальная магия», — пронеслось в голове заторможенное.
Проклятие! Что с ней только что.
Ладно. Понятно. Нечего и спрашивать. Алессар, чтоб его кайасы драли! Он как-то загипнотизировал ее! Этой дрянью, которую сам же и наколдовал вместе с дядей Эрдалоном — истинной связью!
А Альграт. Он успел помочь, как и обещал.
Имоджин поискала его в драке, но не увидела.
Собиратели пепла прорвали заслон из бывших инниарцев и проникли в темницу, где раньше держали полуживого пленного Сиятельного. Однако инниарцы тоже оставались внутри.
У Имоджин впервые проснулось смутное подозрение. Но оно было слишком расплывчатым и неопределенным, чтобы понять, что ее насторожило.
Темные демоны! Это же решающий момент! Сейчас эти безумцы — или расчетливые мерзавцы, не так уж важно, — откроют ход к Черным пещерам, а там снимут остатки старой печати, и в мир ворвутся Сиятельные! Неужели им никак нельзя помешать?
Они открывали ход из Академии — почему? Спрятали Черные пещеры и были так уверены, что смогут проскочить отсюда? Тот пленный Сиятельный что, служил им маяком? А хотя... Все может быть. Каким-нибудь накопителем...
Имоджин не видела Часов инниари, но чувствовала — они у кого-то из участников драки. Вот бы перехватить их! Отдать нужный приказ в нужное время. но какой приказ? Проклятие, она слишком мало знала о том, какие именно приказы способен выполнить артефакт!
В подвале стало светло, как днем. Как под ярким солнцем на втором плане. Что-то полыхнуло и разгорелось ослепительным костром, пробивая потолок и уходя ввысь. Посыпались обломки камней. Толпа вдруг начала редеть.
Имоджин вскочила и метнулась к источнику сияния, уже не заботясь, что ее могут отшвырнуть или вообще прибить.
Ощущение близости артефакта стало нестерпимым. Оно напоминало воплощенную в реальность детскую игру «холодно-горячо». Сейчас было горячо. Невыносимо! Часы были рядом, готовые услышать и исполнить любое повеление хранительницы.
Перед глазами мелькнул Кэрстан Шелль, ключник Академии. Мелькнул — и стал таять в черном проходе, который обнаружился в центре сияющей воронки.
Собиратели все-таки смогли открыть лаз. Даже без своего Сиятельного резонатора.