.но на площадке не было огня. Только несколько фонарей и черная воронка, поглощающая свет.
Часы инниари в руках Шелля притягивали взгляд.
Шепот, шепот, шепот. Ближе, громче. Не разобрать ни слова — и есть ли слова? Кто или что шепчет так отчаянно, изо всех сил стараясь донести что-то важное?
Предостеречь?
Остановить?
Алессар развернул Имоджин за плечи, поставив лицом к Шеллю. Тот невозмутимо двигал стрелку. Вот она коснулась отметки «12». и пошла на второй круг.
Но. Разве не.
В этот миг напряженная тишина, полная бесплотного шепота, словно взорвалась.
Грохнули о камень десятки ног. Откуда-то сверху — они что, прятались на потолке или в самом камне Черных пещер? — спрыгнули инниари. Несколько дюжин солдат в черной униформе с золотыми нашивками Хальв-Десара. И в тот же момент прогремел выстрел.
Часовые, охранявшие Альграта с его людьми, бросились в гущу пленников. Часы инниари полетели на пол, когда Шелль, державший их, пошатнулся. Он начал медленно заваливаться на спину, взмахнув рукой...
.. .Имоджин в последнюю секунду заметила в этом жесте что-то театральное. И в то же мгновение Собиратели-часовые отпрянули, оставляя Альграта посреди площадки.
Артефакт полыхнул ослепительным огнем, но никто не обратил внимания. Огонь горел только для хранительницы. И только она могла слышать шепот.
— Это ловушка, они не снимали печать!.. — крикнул кто-то из инниари. Шелль резко выпрямился, шевельнул пальцами, и кричавший упал, не издав больше ни звука. Остальные инниари бросились к Шеллю.
И детали головоломки в долю секунды встали на место.
Шелль еще сжимал пальцы, медленно, пугающе, точно стискивал ими чье-то живое сердце. Альграт еще корчился, пытался отстреливаться, преодолевая боль и будто не замечая, что его переиграли. Имоджин еще рвалась ему на помощь, готовая бросить Часы и забыть обо всем, хотя понимала, что ничем бы не помогла..
Ничем бы не помогла, потому что никто не в силах противостоять воле Сиятельных.
Кроме одного артефакта, созданного в Академии, на последнем рубеже сопротивления.
Время тянулось горячей смолой. Все события, на которые обычно требовалось не больше мгновения, еще происходили, инниари еще неслись к Шеллю в замедленном, каком-то ненастоящем рывке, а Имоджин уже бросилась на пол, хватая обеими руками ослепительно вспыхнувший артефакт.
Она поняла, что он пытался ей сообщить.
— Верни на нулевой план все, что оттуда вырвалось! — выкрикнула она.
В ответ налетел ураган.
Он расшвырял людей, как бумажные фигурки, комкая и заставляя взлететь под потолок или забиться в дальний угол. Потом навалился на Имоджин. Не пытаясь навредить ей, нет
— просто она очутилась у него на пути.
И уже не могла отползти в сторону. Мощный поток тащил ее за собой.
Это был не ветер. Часы еще что-то шептали, но Имоджин уже понимала и без них. Это была чистая, концентрированная магия. Вся та сила, которая полтысячи лет томилась на нулевом плане.
Потому что на нулевом плане не было никаких Сиятельных. Да и кто они такие без своих сверхъестественных возможностей? Великие маги прошлого так и не смогли их победить. Но они вместе с инниари сумели создать артефакт, имеющий власть над источником силы
— тем самым информационным полем, которое до сих пор считалось неизученным.
Так было безопаснее — чтобы оно считалось неизученным.
.. .Воронка мягко приняла Имоджин в свои объятия. Проходить сквозь нее было, все равно что пересекать границу мифической смертной долины. Необратимость, бездумность и легкость.
Миф говорил, что в смертной долине покойник забывает всю прошлую жизнь.
Что ж, здесь Имоджин повезло — она ничего не забыла.
***
Нулевой план оказался безжизненной серой пустошью.
Под ногами взвивалась крошечными облачками сухая пыль. Здесь не было ни капли воды и ни единого деревца или кустика. Ни следа человеческих жилищ, никаких признаков того, что здесь около пятисот лет жили разумные существа. И не просто разумные, а всемогущие, способные создать мир из ничего, вырастить роскошные сады или построить дворцы.
И неудивительно. Ведь они здесь и не жили.
Даже великие маги прошлого не смогли бы сладить с Сиятельными. Но сумели найти ключ к их могуществу. Научились управлять той энергией, незримым информационным полем, из которой божества черпали силу, и просто отрезали большую часть источника. И некогда величайшим из живых существ пришлось приспосабливаться, вести жизнь обычных магов и стараться не выдать себя. Потому что они понимали — если бывшие рабы поймут, что божества теперь не отличаются от обычных магов, то расправа будет быстрой... или, наоборот, бесконечно долгой, чтобы вкус мести показался особенно сладким.