Имоджин растянула губы в очень естественной улыбке, глядя тетке в глаза.
— Составить вам компанию за чаем, тетя?
— Можешь идти к себе, — отмахнулась та и отвернулась, давая понять, что удовлетворена объяснением. Она предпочитала пить чай или в компании дяди Эрдалона, или одна. Иногда с сыном, но тот не очень-то любил посиделки с родителями, каждый вечер сбегая от них в шумные компании друзей, таких же молодых, самоуверенных и ни в чем не знающих отказа.
Этим вечером его тоже не было дома.
Имоджин мимолетно задумалась, знал ли Эртен, у кого именно заберут магию, чтобы отдать ему? Если и знал, то ничем не выдал себя. Ни единым сочувственным или снисходительным словом, взглядом, жестом.
Ну или с детства считал кузину расходным материалом, которому и в голову не придет сочувствовать и вообще как-то к нему относиться. Тоже возможно.
Без разницы. Имоджин собиралась уйти сегодня же ночью.
Утром ее ждало важное дело.
***
Вещей оказалось неожиданно много. Гардероб Имоджин не мог даже сравниться с обширным гардеробом тети, но одна только одежда заняла два больших чемодана. А еще некоторые книги, куча личных мелочей, о которых не задумываешься, пока не затеваешь переезд, накопившиеся за несколько лет тренировок магические компоненты. Нечего было и надеяться незаметно ускользнуть из дома налегке.
На этот случай у Имоджин тоже имелся план. Она повернула лампу так, чтобы в тени оказалась большая часть комнаты, нырнула в темный угол и сложила треугольником карточку вызова теневого такси.
Вызывать теневое такси прямо в помещение ей еще не доводилось, но карточки обещали, что это возможно. Главное — чтобы в комнате поместилась машина.
Имоджин едва успела отскочить, когда машина прибыла — вынырнула из полумрака между шкафом и кроватью. Хрустнул забытый посреди комнаты стул. У машины не было колес, но это не делало ее менее материальной. Дверца распахнулась.
— Доброй ночи, — сказал водитель, одетый в униформу «ТТ Империал». Он и бровью не повел, увидев, что машину вызвали прямо в комнату. — Куда вам, рейсте? Учтите, с прошлого вечера и до неопределенного времени передвижение разрешается только по тем улицам, где есть посты Корпуса по делам инниари. Вот карта. Здесь все указано. В столице чрезвычайное положение. Инниари вышли на свет.
И он протянул Имоджин свернутую бумагу.
— Инниари? — Имоджин от изумления с размаху опустилась на кровать — точно у дверцы такси. Тетя упала бы в обморок, увидев, что племянница сидит на кровати в присутствии чужого мужчины, да еще ждущего ее в тенемобиле.
Но после слова «инниари» стало не до приличий.
Инниари. Наследники Темных богов. Или Темных демонов — люди называли их по-разному, тех древних и почти всесильных существ, которых когда-то, после долгой выматывающей войны, смогли изгнать из человеческого мира, создав нулевой план. Именно тогда великие маги прошлого разделили мир на два плана. Первый и второй... и старались не вспоминать о нулевом.
Больше никаких кровавых жертв. Никакой жизни в страхе. Никакого ожидания удара в любой момент. Пока Темные боги присутствовали в человеческом мире, прогневить их было легче легкого. Ругнись не теми словами, пройди по прекрасной солнечной лужайке, помешав тому или иному божеству наслаждаться видом нетронутой природы, выбери участок под дом в месте силы, устрой слишком пышный праздник, способный затмить постоянные празднества в честь Темных богов. Они повелевали погодой и отчасти — законами мироздания. Они могли лепить судьбы людей из ничего, как из глины. Они не всегда звались Темными — тогда, в эпоху их расцвета, их называли исключительно Сиятельными.
И они проиграли, когда чаша их власти переполнилась.
Темных богов изгнали, но остались инниари. Восточный народ, отделенный от Алгимирской империи полоской моря. Потомки и наследники Сиятельных.
Народ, о способностях которого ходили легенды, а слухи приписывали им едва ли не всемогущество. Хрупкое перемирие становилось все более эфемерным, ведь после Вселенского Исхода и разделения мира на два плана миновало уже почти полтысячи лет.
Инниари все же не унаследовали силу Сиятельных. После Вселенского Исхода они развязали больше десятка войн с другими странами, со своими соседями — Стеменией, Вилийскими свободными городами, с Океанической империей, раздробленной на тысячи островов и населенной людьми-амфибиями. Но проиграли. Вернее, отступили, согласившись на мирные договоры.
Никто не знал, зачем им нужны были эти бесславные войны. Порой Имоджин думала, что поражения на самом деле ничего не значили. Инниари что-то искали на вражеской территории — и отступали, когда получали то, что хотели. Она знала, что так думают многие.