— И что, все дома на сваях? — уточнил он, разглядывая строения над водой, соединённые хрупкими и ненадёжными на первый взгляд переходами.
— Какие-то на сваях, какие-то на стеблях растений, — невозмутимо откликнулся Шейр. — Магия творит чудеса, мой друг, — хмыкнул он. — А магии здесь мно-ого, природники постарались.
И в самом деле, некоторые дома словно находились на широченных и толстых… листьях, их росшие прямо из неподвижной, тёмной воды озера стебли походили на стволы толщиной в два человеческих тела, не меньше. Как тут люди живут вообще, с риском свалиться в озеро и утонуть?! Конрад покачал головой, пока молчаливый лодочник осторожно подводил их к деревянному причалу. Вокруг царила тишина, так несвойственная людским поселениям, только иногда доносился тихий плеск откуда-то из полумрака под Вирантой. Небо сегодня тоже не радовало, затянутое равномерной серой пеленой облаков, слава Пятёрке, хотя бы без дождя. Воздух остро пах сыростью и плесенью, что немудрено при такой-то влажности. На Академию опускался вечер, Виранту уже окутали сумерки. Ещё полчаса, и станет совсем темно и жутковато.
— Приехали, — скупо бросил лодочник, ловко привязав нос лодки к торчавшему колышку.
Конни достал из кошеля на поясе несколько медных монет и протянул ему, а потом, подхватив куртку, ловко выбрался на причал, придержав меч в потёртых ножнах. Шейр за ним, окинув возвышающиеся дома любопытным взглядом.
— Ну, пойдём? — бодро произнёс он, поправив свою сумку на плече. — А то скоро ворота закроются, придётся до утра здесь ждать.
— Я что-то сомневаюсь, что мы доберёмся до Академии в этом лабиринте, — пробормотал Конрад, покосившись на уходивший между стенами проход — подвесную дорожку, собранную из плотно подогнанных между собой досок.
Здесь оставаться на ночь очень не хотелось, от одной только мысли мышцы на затылке напрягались, и пальцы тянулись к рукоятке меча. Виранта откровенно пугала.
— Доберёмся, — уверенно заявил Шейр и что-то достал из кармана. — С помощью этой штучки.
— М-м? — Конрад глянул на друга.
— Универсальный ключ, — вполголоса заявил Шейр и зашагал вперёд. — Помнишь, я говорил, что у меня много полезных знакомств, — усмехнулся он, оглянувшись через плечо.
— Ладно, — вздохнул Конрад и послушно пошёл за Шейром. — Надеюсь, ты знаешь, что делаешь.
Пока они шли по так называемой улице, Конни тянуло передёргивать плечами и оглядываться — ощущение, что за ними незримо наблюдают, морозило спину и рождало волны неприятных мурашек. Хотя на первых этажах окон не было, по крайней мере, в том проходе, по которому они шли. Здесь уже царил густой полумрак, а о фонарях, похоже, и не слышали. Ещё спустя несколько поворотов они оказались на развилке, и в центре находилась… дверь. Обычная деревянная дверь, на месте замка у неё виднелось круглое отверстие. Шейр подошёл и вставил в него такой же круглый амулет с прозрачным камнем, на мгновение прикрыл глаза, а потом амулет мягко засиял серебристым светом, и дверь бесшумно открылась. А вот по ту сторону виднелся вовсе не перекрёсток.
— Добро пожаловать в Академию, — Шейр отступил и изобразил галантный поклон. — Выйдем прямо перед мостом, — буднично добавил он, махнув Конраду. — По Виранте потом как-нибудь погуляем, — с отчётливым ехидством произнёс Шейр.
— Что-то не хочется, — фыркнул Конрад и переступил порог портала, оглядевшись. — Тем более, наше дело находится именно в Академии… Ох, вот это да-а! — присвистнул он, разглядывая раскинувшийся впереди мост.
Они вышли на небольшой площади, свободной от домов, а перед ними возвышалась Академия Последних. Действительно последних — молодых магов и их наставников, тех, кто успел укрыться от наступающей войны и тех, кого отправили сюда учить и приглядывать за студентами. Скалистый остров, окружённый двойной стеной — обычной, каменной, и магической, с многослойной защитой, пробить которую получится разве что у Круга Инквизиторов с высшим уровнем божественной силы. «У Императора есть некроманты, а тёмную силу на этой защите не испытывали», — напомнил себе Конни, разглядывая переливающуюся радужными разводами плёнку, накрывавшую Академию куполом. Для других она оставалась невидимой.
А от единственных ворот в Академию шёл мост. Узкий, каменный, без видимых опор и перил, он висел над неподвижной тёмной гладью озера, и ступить на него было откровенно страшновато. Фонари по обе стороны ярко освещали переправу, разгоняя сумрак. Шейр смело шагнул на мост и направился вперёд, и Конраду ничего не оставалось, как последовать его примеру. Они в молчании дошли до закрытых ворот, остановились на небольшой площадке перед ними. Шейр приложил ладонь к гладкой пластине, и в воротах тут же распахнулась калитка, куда друзья и прошли. Мимолётное неприятное ощущение, когда защита их пропускала, и они оказались на территории Академии, совершенно не похожей на Виранту.