Я кивнула, соглашаясь.
— Ваша светлость, — подкатился к нам усатый толстячок в своем забавном охристо-оранжевом сюртуке и лимонно-желтых клетчатых брюках. — Нет никакой необходимости что-то дополнительно объяснять. Поверьте, мы в курсе того, что мисс Эмма… особенная студентка. И руководство планирует на первом же собрании сокурсников объявить во всеуслышание о необходимых мерах предосторожности. Это избавит девушку в будущем от необходимости при каждой встрече в коридоре или аудиториях заново объяснять, что можно, а чего нельзя делать в ее присутствии. Так что вы можете со спокойно душой доверить нам дочерей прямо сейчас! Я провожу обеих мисс. Скоро и впрямь начнется собрание.
Ох. Что-то у меня внутри аж похолодело все. Объявят! При всем собрании!! Выставят как зверушку в зоопарке, наверное, и всем расскажут…
Я увидела полный тревоги взгляд Джен, и он неожиданно меня отрезвил. Я расправила плечи. А пускай рассказывают! Хватит мне уже бояться всего на свете и прятаться по углам. Буду ходить свободно туда-сюда, и пусть лучше все вокруг думают, как меня обойти по дальней траектории. А я стану думать об учебе.
Папа, кажется, каким-то шестым чувством уловил смену моего настроения.
— Ну что скажешь, Улитка Старшая? Сама поползешь, провожать не надо?
— Сама, сама! — заверила я его.
— Там без тебя мама уже на стенку лезет наверняка! — встряла Дженни. — Возвращайся скорее, а не то они снова поспорят с бабушкой о чем-нибудь. У них теперь на два громоотвода меньше, так что надо спасать Жука!
Ухмыльнувшись, папа вскочил снова на спину Снежного.
— Ну как скажете! И последнее напутствие. Раз уж вы у меня теперь такие две взрослые барышни… Имейте в виду — любое приближение лиц противоположного пола к моим Улиткам на расстояние ближе трех шагов допускается только с моего прямого письменного согласия! Вероятных кандидатов оповещайте, что согласие выдается по результатам собеседования, которое я буду проводить с применением всего арсенала… оружейной Замка.
— Ну па-ап!!
И под дружный возмущенный вопль наш очень заботливый и обладающий отменным чувством юмора… ну попросту ржущий над нами отец умчал-таки за горизонт. Хотя мы понимали, что в каждой шутке есть доля шутки.
— Не завидую я своему будущему жениху! — пропела Джен с мечтательной улыбкой. И я почувствовала, будто тень проплывающего облака легла на мое солнечно-счастливое настроение. А сердце ощутимо сбилось с ритма.
И уже далеко не так спокойно и безмятежно вступала я за ограду Академии, оставляя за спиной прежнюю жизнь под родительским крылом. Ветер, веющий по аллеям, оседал терпким вкусом свободы на губах.
Там, в конце этой длинной аллеи, уже виднелась группа людей, что толпились у входа. Доносился шум голосов, то и дело звенели переливы смеха.
Что ж — возможно, это будет не так и трудно! Всего лишь держаться позади и не попадать в толпу, приходить чуть позже остальных, а уходить чуть раньше, усаживаться с краю… особенно если учесть, что все будут в курсе, что Эмма Винтерстоун — та самая белая ворона, от которой надо держаться подальше…
— Эй! Погодите! Подождите меня, я тоже опаздываю!
Медленно, словно я на шарнирах и кто-то забыл меня смазать, оборачиваюсь через плечо.
Сквозь закрывающиеся уже ворота вбегает девушка примерно нашего возраста. У нее невероятно кудрявые черные волосы, завитые что называется «мелким бесом», очень пышные и небрежно сколотые у виска одной-единственной заколкой. Миндалевидные глаза такого ярко-зеленого кошачьего оттенка, какого я еще в жизни ни у кого не видела. Высокие скулы, чуть крупноватый нос и яркие губы, которые на очень светлой коже выделяются спелыми вишнями. На шее — бархотка с крупным фиолетовым камнем, который покачивается в такт ее движениям.
Девушка одета… в черный брючный костюм поверх сиреневой блузы. Брючный! Костюм! Девушка!
А еще она бежит.
Сломя голову бежит по аллее, одновременно машет нам рукой.
Я открываю рот, чтобы крикнуть, предупредить… но не успеваю.
Незнакомка со всего разгону врезается в границу. Моя сила с упоением расправляет крылья за спиной. Вокруг меня, на расстоянии шага в мгновение ока появляется Сфера. Прозрачный магический лед, чуть отсвечивающий синевой. Острые грани, твердость самого прочного камня, неподвижность горы.