Дженни не сразу уловила мой хитрый финт. Она остановилась в дверях и тянула шею, высматривая меня, пока ее кто-то не толкнул.
— Джен, я здесь! — тихо позвала ее я.
Она встрепенулась и двинулась в мою сторону, глазами спрашивая, все ли хорошо, что я распласталась в коридоре по стеночке. Я покачала головой.
— Все отлично! Иди в зал. Я… в дверях постою, послушаю. Сама знаешь… мне в толпу лучше не ходить.
— Эй, Дженни, ты идешь или нет?
Солейн подошла к моей сестре и встала близко. Так близко, как я не могла себе позволить. Что-то неприятно кольнуло в сердце, но я постаралась отогнать глупую ревность. Здесь будет много людей. Моя сестра больше не обязана ходить за мной, как привязанная.
— Иду… — слегка растерянно ответила Дженни.
Солейн подхватила ее под руку и потащила в зал. А я отлепилась, наконец, от спасительной стены и встала незаметно в дверном проеме, прислонившись плечом к косяку. На меня никто не смотрел — все взгляды были устремлены на профессорские места, где наметилось оживление. Подошла еще парочка мужчин и женщин в черных мантиях. Они здоровались друг с другом и перебрасывались шутками, очевидно были прекрасно знакомы.
А потом распахнулись незаметные двери за кафедрой, и показалось несколько стражников, которые встали по обе стороны с алебардами наперевес. Разговоры и смех мигом прекратились.
В зал плавной походкой вошла женщина, по которой никто бы не сказал, если бы не знал, что она и есть Королева Ледяных Островов. Видимо, ее провели каким-то тайным ходом — только для особых гостей.
У Ее Величества королевы Николь, супруги Хьюго XVIII Стратагенета, было широкое доброе лицо и мягкая улыбка. Светлые волосы, в которых сверкала бриллиантовая диадема, сверху уложены прихотливыми косами, внизу легкими волнами спускались на плечи. Темно-синее платье с горностаевой оторочкой ладно сидело на ее пухленькой невысокой фигуре. Вообще, если бы не бриллианты с горностаями, при взгляде на эту женщину скорее можно было подумать, что она печет пироги, а не правит государством.
Она встала за кафедрой, оглядела притихший зал и начала говорить низким, грудным, хорошо поставленным голосом.
— Дорогие друзья! Мы с Его величеством рады приветствовать вас всех в стенах Академии пурпурной розы. Надеемся, учеба здесь поможет развить ваши несомненные таланты во благо вас самих, ваших семей и Королевства. Мы также рады приветствовать студентов из Арвенора, которые будут учиться здесь по прямой договоренности между нашими государствами, и пусть это послужит укреплению дружеских связей и мира. К сожалению, Его величество не смог прибыть — срочные вести из Арвенора заставили его уделить время государственным делам и прямо сейчас ведутся важные переговоры между Королевствами. Но от его имени я хочу еще раз поздравить вас с тем, что именно вы составите первый выпуск студентов Академии — и я не сомневаюсь, что имена многих из вас войдут в историю как имена выдающихся волшебников и волшебниц! Объявляю Академию пурпурной розы открытой!
Зал разразился аплодисментами, все вскочили, провожая Королеву, которая села на специально отведенное для нее место за длинным столом, на кресло с высокой спинкой, обитое пурпурным бархатом.
А я не могла не думать о том, что за срочные вести из Арвенора заставили Его величество пропустить открытие Академии в Замке пурпурной розы, который они лично с супругой растили из семечка лет пятнадцать, насколько я слышала — и что заставляло Ее величество Николь на мгновение нахмуриться только что, прежде, чем она снова вспомнила о том, что должна улыбаться, как и положено королеве.
На кафедру меж тем выскочил худощавый мужчина средних лет с тонкими рыжими волосами, которые не скрывали обширных залысин. Он принялся горячо и восторженно говорить, оживленно жестикулируя так, что рукава мантии то и дело сползали аж до рукавов его тонких рук.
— А сейчас мы приглашаем для приветственной речи нашу драгоценную Леди Ректор! Человека, которого все мы знаем и любим, который выучил и выпустил во взрослую жизнь за более чем полвека множество поколений учеников! Долгое время должность ректора Академии пурпурной розы оставалось вакантной — никто не хотел брать ответственность за такое сложное начинание. И вот в конце концов все согласились, что лучшей кандидатуры и не найти! И пусть наша дражайшая Джиневра Темплтон не эллери, но она за свою жизнь видела немало магов и волшебства, так что вы попадете в самые надежные, а главное добрые руки, какие только можно пожелать!