Отступаю на шаг.
— Простите, но не советовала бы приближаться. Я…
— Знаю. Спасибо леди Темплтон, все уже предупреждены, не бойтесь, — в холодном голубом взгляде блондина загорается огонек. — Не возражаете? Я хотел бы предложить вам помощь в решении вашей… м-м-м… проблемы.
Я хотела сказать, что возражаю… но вдруг? Джен была в чем-то права. В Академию пурпурной розы съехались маги со всего света. Вдруг у кого-то есть необычный дар, с которым мы еще не сталкивались? Вдруг и для меня есть надежда?
Но мой собеседник не дожидается даже кивка с моей стороны. Просто взмахивает бокалами, алая жидкость поднимается в воздух. Там обретает форму стрелы и в мгновение ока твердеет, становится льдом. Ледяная стрела кроваво-красного цвета несется в мою сторону, и врезается в панцирь, который немедленно возникает вокруг меня.
Да меня же просто таранят! Проверяют крепость щита!
Я вспыхиваю как спичка от возмущения еще раньше, чем стрела осыпается на узорчатые плиты дорожки бесполезным крошевом.
— Не лучший способ для знакомства вы выбрали, мистер…
— Коул. Джереми Коул, к вашим услугам. Очень жаль, что ничего не вышло. Возможно…
Но я уже отворачиваюсь и ухожу.
Чтобы с ходу влететь в медвежьи объятия того самого юноши, что пытался открыть двери Академии пурпурной розы в день нашего приезда. Он обхватывает мой щит ручищами, которые прямо на глазах превращаются в когтистые лапы. Широкое лицо морщится от натуги, а еще ему наверняка уже больно, но он молчит. Сфера потрескивает разрядами синих молний, искры угрожающе брызжут вокруг. Я перепугана ужасно, замерла в центре невидимой оси моего панциря, не понимая, что происходит. Парень начинает глухо реветь от боли, и это уже совершенно не смешно.
— Прекратите немедленно!
Он как будто не слышит, и швы его серого костюма уже начинают ползти, просвечивая белой рубахой. Вот только не хватало мне, чтоб мой панцирь начал рвать настоящий медведь! С ума они все тут посходили, что ли?!
— Он тебя не слышит, — говорит ровный девичий голос за спиной. Оборачиваюсь, и вижу Солейн. Кажется, откуда-то к нам несется Джен, но она далеко. Много народу, оказывается, побросало все дела, и теперь они просто стоят и смотрят, переговариваясь, чем дело закончится. Я сегодня гвоздь программы, аттракцион вечера.
— Сделай что-нибудь! — умоляюще обращаюсь к девушке, которая, очевидно, одна из немногих здесь не утратила хладнокровия.
Она смотрит на меня секунду, будто колеблясь, а потом идет… куда-то за спину Медведю и останавливается перед худеньким парнишкой в очках.
— Мисс Винтерстоун просит прекратить. Шутка затянулась. Или мне рассказать Леди Ректор?
Парнишка пожимает плечами, а потом снимает очки и начинает их протирать носовым платком. Медведь тут же перестает испытывать мой щит на прочность и постепенно возвращает искаженные черты лица на место, обратно в человеческие. Трясет головой, в глазах его — полное непонимание, что вообще такое сейчас было.
— Э-э-э… я сейчас чего?..
Прячу слегка трясущиеся руки в складки платья.
— Всего-навсего один начинающий менталист решил не к месту продемонстрировать свои… выдающиеся способности. Советую вам держаться подальше… от вон того парня в очках. Он явно не тот, кого можно считать надежным другом.
Громила рассыпается в извинениях, которые кажутся искренними, мой предыдущий неудачливый кавалер Джереми Коул о чем-то тихо переговаривается с менталистом, кто-то из профессуры, наконец, замечает непорядок и идет в нашу сторону, ко мне уже подбегает Джен и начинает допытываться, все ли в порядке, а я отчетливо и кристально ясно понимаю, что я совершенно не в порядке.
— Они просто на тебя поспорили, — все так же спокойно говорит мне Солейн.
— Как?..
Она повторяет любимый жест, пожимает плечам.
— Поспорили, кто первым достанет тебя из панциря. Богатые придурки.
— На что?
— Не расслышала точно, кажется, на бутылку вина из отцовских погребов, которую кто-то из них умудрился приволочь с собой.
Цепенея от леденящей злости, подхожу к мирно беседующей парочке.
— Значит, весело провели время на балу, да?
Они замолкают и делают непонимающий вид. Обидно, что на мне — панцирь, а значит пощечина — точно не мой вариант. Примериваюсь к бокалам, стоящим рядом на столе. Выбираю один из красненьких, под цвет тому, которым меня так мило угощали недавно. Подхватываю с белой скатерти за тонкую ножку, а потом размахнувшись, выплескиваю его содержимое прямо в воздух.