— Деньги меня не интересуют, — резко перебил его декан. — И полностью доверять кому бы то ни было тоже не советую. Я готов посодействовать вам как старому знакомому, но обещать ничего не могу. Как видите, на меня сейчас навалилась куча других забот, и, что бы там не говорили, я не всесилен. Насколько я понимаю, Джолетта пропала во время вашей дипломатической миссии в Триальскую империю?
— Именно так, — охотно подтвердил собеседник, обрадованный каким-никаким, но согласием лорда. — Мои люди говорят, что она просто исчезла два дня назад, когда они находились на Малой площади. Как видите, я был вынужден оставить свои дела в Триальской империи, но уже сегодня мне необходимо вернуться. Я буду отсутствовать еще около недели, возможно, и дольше, если переговоры затянутся, — на несколько секунд в столовой воцарилось молчание, после чего мужчина уточнил: — Так я могу на вас рассчитывать?
— Сделаю все возможное, — лаконично ответил Грэм. — Но, повторяю, я не могу ничего обещать.
В голосе собеседника прозвучало явное облегчение:
— Благодарю вас.
На этом разговор был окончен, и из-за двери до девушек донеслись приближающиеся шаги. Не сговариваясь, обе тут же отскочили в сторону и с непринужденным видом встали у окна. Вместе с деканом из столовой вышел высокий крупный мужчина, по богатой одежде которого можно было определить его принадлежность к высшей аристократии. Ника заметила, что Анна не сводит с него пристального и вместе с тем взволнованного взгляда, но мужчина едва ли обратил на нее внимание. Пожав напоследок руку лорду, он уверенным шагом направился прочь. Анна неотрывно смотрела ему вслед, и в какой-то момент Ника заметила в ее глазах заблестевшие слезы. Понять, чем это вызвано, Нике не дал декан, который, в отличие от ушедшего мужчины, заметил их присутствие.
— Ну и как это объяснить? — Лорд Грэм сложил руки на груди и вперился в Нику испепеляющим взглядом. — По-моему, я ясно изъяснялся, когда говорил, что не стану вам помогать.
Взгляд Ника выдержала и, не моргнув, ответила:
— А я здесь не из-за вас. Да будет вам известно, что я зачислена на первый курс факультета квинтэссенции и теперь, согласно правилам этого учебного заведения, буду проживать на территории академии.
Судя по выражению лица, лорд действительно не знал о ее зачислении. Оно и неудивительно — вряд ли новый декан озаботился просмотреть список поступивших, а если и озаботился, то имя и фамилию Ники он все равно не знал.
— И кто же это, позвольте узнать, принял вас в академию без документов? — быстро справившись с первым удивлением, осведомился лорд.
Подставлять Дарину девушка не собиралась, поэтому ответа не последовало.
Джолетта не обращала внимания на препирательства соседки с деканом и молча смотрела в ту сторону, где уже давно скрылся из виду ее отец. Она и не предполагала, что видеть его будет настолько больно. Ее ужасно ранило то, что он смотрел словно сквозь нее и не узнавал. Умом Джолетта понимала, что узнать ее сейчас было попросту невозможно, но смириться с этим все равно было трудно.
Когда столовую открыли, вместо того, чтобы сесть за стол, она отправилась на кухню. Деньги были необходимы ей как воздух, поэтому Джолетта собиралась сделать то, чего не делала еще никогда в жизни, — пойти работать. Объявление на стенде натолкнуло ее на эту мысль, и после долгих сомнений она все-таки решилась. Работа на кухне казалась ей унизительной, но выбора не было. Оставалось утешаться тем, что, по сути, подрабатывать будет не леди Джолетта де Лэйр, а никому не известная провинциалка Анна Тьери.
— Бездари! Неумехи! — прозвучали громкие крики, как только она вошла в помещение, пропитанное запахами свежеприготовленной еды и специй.
— Н-но, госпожа Лили… — запинаясь, попытался возразить испуганный повар.
— Я уже сто один год, как госпожа Лили! — продолжала обрушиваться разошедшаяся старушенция. — Ты зачем в тесто столько муки насыпал? Зачем, я спрашиваю?!
— Так ведь нормальная консистенция…
— Олух! — вновь припечатала фурия и, внезапно переключив внимание на застывшую в дверях Джолетту, рыкнула: — Чего надо?!
Джолетта подумала, что за прошедшие пару дней услышала в свой адрес столько непочтительности и грубости, сколько не знала за всю жизнь. Тем не менее, она проигнорировала гневный выпад и уверенным шагом подошла к поварам. При ближайшем рассмотрении она не без удивления обнаружила, что шеф-повар — гномиха. Да… новый декан квинтэссенции полон сюрпризов: дворецкий — элементаль, повариха — гномиха, какие еще скелеты кроются в его шкафах?