Тед с любопытством разглядывал инструкторов, гадая, который будет «его». Вон тот, с благородной сединой и внимательными глазами? Или этот — невысокий, но ладный и подвижный?
— Инструктор Вяйно Аалтонен. Курсант Теодор Лендер.
«Его» инструктор оказался самым обыкновенным. Даже чересчур. Плотный, круглолицый, со слега вздёрнутым носом и голубыми глазами. Тед был слегка разочарован. Ну конечно, по внешности судить глупо, но хотелось бы чего-то более… героического.
Вслед за Аалтоненом он отошёл к машине.
— Катер МКО-11 является малым транспортным средством ближнего радиуса. Время его автономного нахождения в Космосе не превышает семидесяти двух часов, в отличие от катеров следующего поколения, МКО-12 и МКО-13, на которых значительно улучшены системы регенерации воздуха. Однако для учебных целей этого достаточно. На первом этапе мы отрабатываем элементы пилотирования в атмосфере…
Тед с трудом сдерживал нетерпение. Не было сказано ничего такого, чего он бы не знал — но, видимо, Аалтонен был редкостным занудой.
Наконец всё необходимое было сделано, а все неизбежные слова — сказаны, и машине разрешили взлёт. Тед протянул руку — это много раз отрабатывалось на симуляторах — но был мягко остановлен.
— Пока что я сам, — ровно сказал инструктор.
Эх…
Теду уже доводилось пилотировать грузовой флайер отца, правда, нечасто — раз шесть за последние полтора года, вообще-то — и ещё был тот полёт на космобайке… Так что он считал себя асом. Сидеть рядом с инструктором и изображать пассажира казалось даже чуточку унизительно.
— Сосредоточьтесь, — оказывается, Аалтонен тем временем что-то сказал, а Тед прослушал!
Машина мягко поднялась в воздух и начала набирать высоту, одновременно отклоняясь к северо-западу. Её траектория, высвечивающаяся на дисплее, практически идеально совпадала с предписанной, так же светящейся, но не зелёной, а оранжевой.
Стекло кабины давало хороший обзор, и Тед видел сначала стремительно уменьшавшиеся строения лётного поля и Академии, потом — бурые перелески и поля с блестящим изгибом речушки. Затем мимо замелькали рваные клочья облаков, и на некоторое время катер погрузился в сплошную белую пелену. А затем облака оказались внизу — бугристой жемчужно-розовой поверхностью, а в кабину ударило солнце.
На такую высоту флайеры обычно не забирались.
— Вот к этому никогда не привыкаешь, — внезапно сказал инструктор. Тед повернул голову. Аалтонен улыбался, и это тоже было неожиданно. Значит, не такой уж он и зануда! Затем лицо инструктора снова стало сосредоточенным, он тронул сенсор, и стекло кабины слегка потемнело.
— Мы находимся на высоте десять тысяч пятьсот метров, — с прежней обстоятельностью пояснил он, начисто игнорируя тот факт, что показания альтиметра высвечивались у Теда перед глазами. — И мы в заданном районе. Я передаю управление. Попробуйте набрать высоту десять пятьсот пятьдесят и выдерживайте её.
О!
Стараясь не показать неизвестно откуда взявшееся волнение, Тед потянул на себя колонку штурвала. Он был готов к тому, что угол тангажа изменится незначительно, но реальная машина вела себя не так, как… ну хорошо — не совсем так, как тренажёр. Тед попытался выправить машину, чтобы остаться на заданной высоте, и, когда та ухнула вниз, снова потянул штурвал на себя.
— Вы, случайно, не склонны к укачиванию? — флегматично поинтересовался Аалтонен через пять минут.
— Нет, — с негодованием ответил курсант, не желая признаваться, что он — разумеется, всего лишь на всякий случай — предпочёл сегодня воздержаться от завтрака.
В течение последующих минут Тед боролся с машиной, но потом дело пошло на лад.
— Неплохо, — по-прежнему флегматично отметил инструктор. — А теперь смотрите…
Машина словно бы сама собой опустилась до прежней высоты десять пятьсот, а затем ровно, как по ниточке, поднялась на пятьдесят метров и выровнялась.
— А теперь разворачиваемся на пятнадцать градусов к северо-западу…
Через полтора часа взмокший и измочаленный Теодор выпрыгнул на пластобетонное покрытие поля. Его одногруппники уже были здесь. Онгой ошалело мотал головой, Аанден улыбалась, Вик — так вообще сиял.
— Ух, — Тед отследил глазами приземление последней машины и дождался, когда Сэл, возбуждённо сверкавшая глазами, присоединится к группе. — Это дело надо отметить. Давайте вечерком куда-нибудь завалимся?