Тед нехотя, увязая в снегу по щиколотку, поплёлся к ангару.
Привычно нажимая на рукоять широкой плоской лопаты и сгребая пласты снега, он размышлял, во-первых, о том, что их двор на родной планете всё же поменьше, чем лётное поле, и столько грести ему ещё не доводилось; во-вторых, о том, что малышку с такой пышной грудью уже, пожалуй, и «малышкой» не назовёшь. Интересно, где она учится? Она вчера говорила, даже, пожалуй, с каким-то оттенком хвастовства, но он пропустил мимо ушей. Ну, неважно, главное — совершеннолетняя.
Он прочистил уже довольно длинную полосу по краю поля, не замечая, что к нему приближается фигурка — нет, фигура! — в яркой красной куртке и белой шапочке, из-под которой выбивались русые волнистые пряди.
— О-о! А ты говорил — на пилота учишься!
— Ну да, — подтвердил Тед, распрямляясь и опираясь на лопату.
— Как же, так я и поверила! — девушка красноречиво окинула взглядом парня в стандартном зимнем комбезе без нашивок или других знаков различия. — Летать на метле — это так несовременно!
— Да правда же! Просто снегоочиститель сломался, — парень, к своему ужасу, чувствовал, что вынужден оправдываться.
— Если ты курсант — почему один этим занимаешься? — резонно возразила девушка.
— Ну, просто потому что… о, а вот и остальные!
В калитку ввалилась толпа из добрых двух десятков парней и девчонок — многих Тед не знал, из знакомых — Онгой, Сэл и Виолетта, остальные — парни со старших курсов. Не успел Тед обрадоваться, как Сэл направилась в его сторону. Ви притормозила, ожидая знакомую, остальные, перебрасываясь снежками и шуточками, потянулись к ангару за орудиями труда.
— Тедди, ты ведь нас познакомишь? — нежно пропела Сэл.
— Конечно, — обречённо ответил Тед. — Сэл, это Клара. Клара, это Сэл. Сэл, вот Клара сомневается, что я тут учусь.
— И кто такая Клара?
— И кто такая Сэл?
— Девушки, э… это совсем не то…
— …Что мы думаем, — хором закончили обе. А более решительная Сэл добавила:
— А что же?
— Ну… Клара… Сэл…
— …Это просто знакомые, — девушки с пониманием переглянулись.
— Ну, знаешь! — Сэл уничижительно оглядела парня с ног до головы. — После этого я с тобой дела иметь не собираюсь!
— Так, значит, у тебя тут постоянная подружка… — задумчиво протянула Клара. — Типа, есть городская квартира, а есть дача для отдыха? Так вот, из меня дачи не выйдет!
— Девушки, погодите! Я всё объясню!
— В другой раз, — сказала Сэл. А Клара добавила:
— И кому-нибудь другому.
Девушки синхронно развернулись и пошли каждая в свою сторону — Сэл к ангару, а Клара к дыре в заборе, от которой вела одинокая цепочка следов.
— О, й-о-о… — Тед в замешательстве смотрел в спину то одной, то другой. — Онгой, ты видал? Я думал, они друг в дружку вцепятся… ну, то есть, я слышал, что с девчонками так бывает. А они вон как…
— Да ладно, забей! — Онгой подошёл поближе и хлопнул по плечу. — Знаешь же, всё пиво не выпьешь, всех девушек не…
— Ну хватит! И ты туда же!
— Да я тебя подбодрить хотел! — Онгой развернулся и тоже пошёл к ангару. Ржать он начал, только отойдя на пару шагов.
Ви и Сэл показались из ангара с лопатами. Некоторое время Сэл ожесточённо работала, затем Ви что-то сказала, Сэл подошла к ней поближе, и девушки зашушукались. Тед мрачно продолжил сгребать снег. Послышались смешки, голоса — и вдруг над полем разнеслось:
Тед дочистил корочкой хлеба остатки подливы и придвинул компот. Буроватая жидкость с ошмётками неведомых сухофруктов обещала ещё несколько калорий, и пренебрегать ими не стоило.
Экзамены он, как и следовало ожидать, сдал, теперь можно было заняться решением второго по насущности вопроса.
Смерть от истощения ему не грозила. Война вытянула из Космофлота пилотов, как пылесосом, и, хотя последующие несколько лет позволили почти утолить кадровый голод, Академия продолжала заботиться о своих курсантах — талоны на обед и форма были казёнными, за общежитие он тоже не платил. Поговаривали, что эту лафу отменят с года на год, дотации сокращались, но система была инертной — уж до следующей-то сессии он как-нибудь просуществует. А там, глядишь, и стипендию можно будет вернуть.
Только вот выяснилось, что медицински выверенной усреднённой нормы белков, жиров, углеводов и витаминов ему решительно не хватает. То ли дело было в том, что сын фермера вырос покрупнее и поздоровее сверстников с других планет, то ли ещё в чём — но без чипсов, пирожков с мясом и прочего баловства было как-то… голодновато.