Бригадир, скромно представившийся «Боссом», плотнее затянул манжету рукава. Дыхание вырывалось лёгкими облачками пара.
— Ну, тут какое дело… не то чтобы «гибкий график», а так — нерегулярная работа.
— Что значит «нерегулярная»? — полюбопытствовал Тед.
— А то и значит. В основном-то зовут, только если вот такое корыто стартует, без автоматики на борту. Ну или если автопогрузчик сломался. Но мелочи тут много. Сегодня три борта, завтра борт…
Они проследили взглядом за резким росчерком пламени в чёрном небе.
— …Потом до конца недели — ничего, а там видно будет. Если что, предупредят. Но если в какой раз не сможешь — не беда. В конце концов, мы тут не на ставке. Но часто всё же не исчезай. Ну что ещё… техника безопасности простая — думай башкой и не стой под грузом. Но учти, если что — никаких больничных, — Босс заржал.
Тед огляделся. Внешний вид компании ну никак не говорил о больших доходах.
— И что, — осторожно спросил он, — удаётся подзаработать?
— Ну, на выпивку-то хватит, — обстоятельно ответил Босс. — Ну или там… — он оглядел парня с интересом, — на косячок. А если не сачковать, глядишь, ещё и останется.
Что такое «косяк», Тед, естественно, знал, поэтому кивнул с независимым видом. Манкс, как в одном блоге писали, покуривал, и ему тоже хотелось попробовать, но в школе этим грешила только компания Поля, а Тед с ними так и не сошёлся. Ну а Ян с Эриком и вовсе были против таких развлечений, не у них же спрашивать.
У Босса тренькнул сигнал вызова, и он поднялся, поведя плечами и одёргивая куртку.
— Пошли, мужики. Так, мелочёвка, за час управимся, — и, оглянувшись на Теда: — И ты давай, посмотрим, как у тебя получится.
Минут десять шли по космодрому — сначала вдоль каких-то ангаров, вырисовывавшихся справа, затем — по взлётному полю, мимо разномастных кораблей и корабликов, смутно возвышавшихся в темноте, затем наконец вышли на освещённую стоянку — грузовой люк транспортника был широко распахнут, а дальше стеной падала тьма, словно бы отрезавшая кучку людей ото всего мира. Босс переговорил с заказчиком — сердитым и суетливым — и кивнул на здоровенный флайер, стоящий в кругу света. По сравнению с тем, который был у отца, этот казался чуть ли не орбитальным катером.
Тед первым подошёл к боку машины. Штабель длинных однотипных коробок занимал весь её грузовой отсек. Дело было знакомое, и парень, поднявшись по хлипкому трапу, пролез внутрь, сдвинул верхнюю и приготовился подавать. Босс, кажется, даже не глянул — но Ржавый и Краб подошли поближе.
— Давай вдвоём, что ли…
Действительно, если взять коробку снизу за торцы на манер носилок, то сверху можно было положить ещё пару. Босс принимал, двое таскали, как заведённые, но через полчаса Босс скомандовал: «Меняемся».
Тед спрыгнул вниз. Теперь подавал Ржавый, Краб принимал, а таскали они с Боссом, Тед — впереди. Первые пять ходок дались легко, но потом заболели и онемели пальцы. Курсант выдержал ещё три ходки, а в середине четвёртой остановился:
— Дай перехвачу.
Они опустили груз на землю и поменялись местами.
— Что, устал? — заботливо спросил Босс.
— Да просто неудобно стало, — пояснил Тед.
Спустя какое-то время Босс, в свою очередь, сказал:
— Давай поменяемся.
Последняя ходка была с четырьмя коробками — Тед считал шаги, надеясь, что пальцы не разожмутся.
— Всё, мужики, перекур, — Босс отвёл всю команду в сторонку, под бок соседнего судёнышка, и первым повалился на землю. Кто-то в темноте булькнул флягой и передал соседу. Тед пожалел было, что сам не догадался прихватить чего-нибудь, но тут фляга добралась до него — крепчайший, горький кофе, от которого скрутило кишки. У них дома такого не пили.
— Ну, теперь ждём… наше дело такое — давай беги, срочно ждать надо, — пояснил Босс. Он достал из кармана портсигар и щёлкнул крышкой. Огонёк зажигалки на секунду осветил лицо.
Табак Тед недолюбливал за горький привкус и въедливый запах — разок попробовал, полкласса курили, а Теду не нравилось, но нельзя говорить «не нравится», если и не пробовал ни разу, вот он и выкурил однажды сигарету на задворках школы, в компании Фреда и Чарли. Потом Саманта, за которой он в то время пытался ухаживать, сморщила носик, сообщив, что от табака её мутит, и Тед окончательно уверился, что это — не его. Но этот запах был приятным.
Босс затянулся пару раз и, к удивлению Теда, передал сигарету по кругу.