Краб как ни в чём ни бывало принял у Босса окурок и затянулся, прикрыв глаза и смакуя. Тонкая струйка дыма растворялась в ночном воздухе.
— Передавай дальше, ты не один тут, — поторопил Ржавый, и Краб, торопливо всосав дым снова, и ещё раз, всунул тёплую сигарету Теду.
— И где ты такую матёрую берёшь, — с лёгкой завистью спросил он, и тут до Теда дошло.
— Места знать надо, — Босс меленько рассмеялся, и Тед, бестрепетно приняв окурок, втянул в лёгкие дым, сладкий, чуть отдающий фруктами и цветами.
Ничего не произошло. Может, на него не действует? Тед затянулся снова и передал косяк сидящему левее Ржавому.
И… что? И ради этого подставлять себя, нарушать закон, вызывать неодобрение… таких, как отец?
Вот мысли об отце только и не хватало. Пока Тед пытался уложить в уме новое знание, Ржавый вернул косяк Боссу, тот жадно всосал остаток, втягивая щёки, и плюнул на окурок.
— Хватит пока, ещё работать.
Тед откинулся назад, прислонившись спиной к опоре корабля. Мысли крутились в голове смутными обрывками. Может, для того, чтобы понять, что к чему, надо втянуться?
Мужики лениво перебрасывались фразами, Тед не вслушивался.
Спустя какое-то время комм Босса снова тренькнул.
— О, наконец-то! — Босс вскочил на ноги и заторопился. — Живём, мужики, то, что надо.
На этот раз были не коробки, а мешки, и Тед сразу примерился — не тяжело, килограмм то ли двадцать пять, то ли тридцать. Он подхватил мешок и понёс, но на обратном пути столкнулся с Крабом — тот, кряжистый, широкий в кости, согнувшись, мерно шагал с тремя мешками, уложенными на спине.
— А ты что это, на прогулку вышел? — встретил его Босс. — Что, два не потянешь?
Тед принял на плечи два мешка.
— Давай и третий, — распорядился он.
— Не тяжело? — участливо поинтересовался Босс. — Растущий организм как-никак…
— Говорю ж, третий давай, — два мешка были вполне по силам. — Я всё-таки сын фермера, знаю, как грузить.
Третий мешок придавил плечи.
— Ещё? — озабоченно спросил Босс. — Ты смотри, парень, я твоих сил не знаю пока.
— Давай ещё.
Тед переступил ногами и пошёл. По прямой идти было просто, а вот пандус вызвал затруднение — казалось, что ноги отказываются распрямляться. Парень дождался, когда принимающий груз пилот снимет тяжесть с его плеч, и вернулся к флайеру — теперь тело пыталось взлететь при каждом шаге.
На этот раз навстречу шёл Ржавый — и тоже нёс четыре мешка, двигаясь уверенно, привычно.
Тед принял на плечи очередную порцию груза и двинулся обратно. В ушах тоненько зазвенело, а на пандусе перед глазами поплыли оранжевые круги. Уже не особо обращая внимание на окружающее, парень вернулся к флайеру, и снова отнёс груз к кораблю, и снова.
Ноги становились ватными, а проклятого груза словно бы и не убывало.
Когда он в очередной раз принял второй мешок, кто-то рядом фыркнул. Кажется, Ржавый.
— Босс, ну хватит. Не видишь что ли?
Третий мешок не торопился придавливать спину.
Босс тоже фыркнул.
— Молоток, парень. Тащи давай.
— Да я и больше могу, — прохрипел Тед.
— Остынь. Знаешь народную мудрость? «Ешь — потей, работай — зябни». Не торопись на тот свет, на этом тоже неплохо.
А голос Краба сбоку прибавил:
— Это проверка была. Уж извиняй.
Под утро усталый, с посеревшим лицом Босс пересчитал пачку галактов и отслюнил Теду двадцатку.
— Как обещал, на косяк хватит. Мне две доли, как бригадиру, — пояснил он новичку. — Ну и вступительный взнос я придержал. Надеюсь, не в обиде?
— Нормально. Рад был знакомству, — и Тед зашагал в сторону академического городка, прикидывая, что первую лекцию можно и проспать.
— Тед, тебя будить или как?
— М-м… Кир, отстань. Я работал.
В следующий раз он проснулся через полтора часа от звука будильника, неловким движением сбросил его с тумбочки, решил, что ещё десять минут погоды не сделают, и провалился в сон снова. Сон был заполнен действиями — он вставал, принимал душ, шёл на лекцию… и рывком открыл глаза только спустя ещё час.
При попытке встать Теодор обнаружил, что училка по биологии была-таки права. В теле человека действительно насчитывалось четыреста с лишним мышц. И каждая из них почему-то решила заявить о своём существовании именно сегодня. А ведь на сегодня у него были вполне определённые планы!
— Что, Лендер, «солдат спит — служба идёт»?
Тед вскинулся и заморгал. На его планшете более-менее внятные записи сменялись арабской вязью, а та — морзянкой, наискось убегающей куда-то за границы экрана. Он вскочил.