Фильтр не помешал ощутить запах сырой травы. Ноги по щиколотку уходили в мягкие моховые подушки.
— Рюкзачок, однако… — прилаживая за спину спаскомплект, пробормотал Дим.
— Радуйтесь, что он у вас есть. Ну и потом — кто доживёт до зачёта по агрессивным атмосферам, попрёт всё это ещё и в скафандре.
Атмосферные скафандры, хоть и предельно облегчённые, весили почти сорок килограммов, и бОльшая часть этих килограммов приходилась на систему регенерации воздуха и аккумуляторы. И ходить в них предстояло всерьёз: зачёт по «агрессивке» проходил на второй планете системы, носившей красноречивое название Барракуда.
«Интересно, если бы не такая «удачная» планетка, что бы стал делать Нолан? Потащил бы нас к другой звезде или обошёлся бы симуляторами?» Теду почему-то казалось, что первое. Впрочем, до «агрессивки», действительно, ещё предстояло дожить. Целых два курса. А пока можно было дышать и радоваться.
Нолан привычно вскинул рюкзак за спину и защёлкнул пряжку.
После ночных погрузок поклажа показалась Теду почти несерьёзной. Посмотрим, что будет через несколько часов. Он потянулся было помочь Сэл, но Дим успел первым.
— Что-то ты, милый, совсем сноровку потерял, — бросила девушка. И, повернувшись к Диму, куда более тепло сказала:
— Спасибо.
Тед на подначку не повёлся, только пояснил:
— Ну кто ж так вес поднимает? Ты присядь, а не наклоняйся. А уж вот так вот перекособочившись — и вовсе смерть для позвоночника.
Девушка вспыхнула и отвернулась.
— Готовы? — Нолан оглядел группу, коснулся браслета с коммом — отметил начало маршрута — и двинулся в сторону второго модуля.
Вскоре группа пополнилась Хахтангом, Шуоном и Аанден, спускавшимися в третьем модуле. Теперь все были в сборе.
Нолан вёл группу, поглядывая на солнце, но иногда останавливался, заставляя курсантов сверять направление по простенькому компасу. Время от времени он собирал то кусочки беловатой коры, то щепоти мха с деревьев, прикладывал их к щеке и прятал в сумку на поясе. А один раз, приметив на стволе сероватый нарост, велел парням непременно добыть. Сбить нарост удалось, перекинув через ветку тонкую верёвку — это оказался какой-то гриб, на вид совершенно несъедобный.
На ночлег остановились часа за три до темноты. Пока девушки под руководством Нолана сооружали заслон из веток, парни насобирали здоровенную кучу хвороста, чтобы прогреть землю.
Нолан наклонился над хворостом, чиркнул зажигалкой — та только выбросила снопик искр из-под колёсика. Инструктор обескураженно помотал головой.
Курсанты переглянулись. Тед хмыкнул, но промолчал: злосчастная зажигалка в руках Нолана была жёлтого цвета. А не далее как десять минут назад тот оплавлял капроновый конец красной. И, значит… Озарённый внезапной догадкой, он хлопнул по боковому кармашку рюкзака. Так и есть, пустой.
— Ну что уставились? — раздражённо сказал Нолан. — Дайте кто-нибудь свою. То есть как это «нету»? А вы комплект при получении проверяли, орлы? Нет? А надо было. Теперь вот придётся обходиться без варева и спать на холодном. Так ведь выходит, а?
Орлы мрачно смотрели в землю. Дим заранее зябко ёжился, переминаясь с ноги на ногу. Шуон мужественно улыбался. Аанден тихо выдала пару слов на родном языке.
— Или выкрутимся? — продолжал тем временем старик. — Может, бластер у кого-нибудь есть?
Отставной пилот явно издевался — бластеры в учебный спаскомплект не входили.
— Что, ни у кого? Ай-я-яй, как непредусмотрительно. А может, банка пива или там презерватив? Ну хоть об этом-то вы подумали?
— Да мы вроде как не за этим сюда шли, — откликнулись сразу двое. Шуон и Вик.
— Эх, мельчает молодёжь. А я вот… — старик похлопал себя по карманам. — Куда ж я его… ага, вот!
— И чем он нам поможет? — заинтересованно спросил Тед.
— Огонь трением добывать! — рявкнул Нолан. — Что, слабО? Ну раз слабО, смотрите…
Он вытряхнул из сумки мусор, наковырял ножом крошек из сердцевины того самого серого гриба, и всё это пристроил кучкой на приготовленном пеньке.
— А теперь…
Нолан плеснул в презерватив воды, неожиданно ловким движением выжал меж пальцами выпуклость и, зажав её основание, стал крутить, превращая в маленький блестящий шарик. Подрагивающая водяная линза в руках старика поймала луч яркого ещё солнца.
— Не выйдет, — безнадёжно шепнул Шуон.
— Зато если выйдет — какая шикарная отмазка на тему «а почему он у тебя с собой?» — так же тихо ответил Тед. — Знаешь историю про то, как пилот и навигатор вернулись из рейса, а жена пилота…