— Идиоты, — добродушно констатировал Эйшит, глядя на ржущего приятеля. Он уже выпил кофе, и теперь курил, выпуская сладковатый дым через узкую щель приоткрытого окна. — Подумайте лучше — с улицы свет виден.
— М-да… пожалуй…
В последующие дни комната обогатилась плотными шторами, да и саму тепличку завесили чёрной плёнкой — как ни храбрился Краб, но спать при таком свете не мог и он.
У самых крупных ростков разворачивалась уже третья пара листочков — нежных, с зубчатым краем и чётко прочерченными жилками, когда стало ясно, что один горшок так и будет стоять пустым.
— Ничего, зато ты погляди на эту! И вот эту! — утешал Тед.
— Да я уж и так смотрю, — Краб просветлел. — Не пора ли поднять лампы повыше?
Он посмотрел на зеленоватые циферки миниатюрного термометра и на полделения повернул верньер регулятора.
Новоявленный агроном задумчиво оглядел плантацию, сверил показания приборчиков с чем-то неведомым в своём подсознании и отрицательно покачал головой.
У него было ощущение, что всё прочитанное и тщательно обдуманное сложилось в голове в какой-то смутный, не поддающийся словесному выражению образ, позволявший, тем не менее, уверенно определять, не слишком ли высока температура для данной освещённости, и не слишком ли низка для данной влажности.
Ещё через неделю лампы всё-таки подняли. Теперь Тед забегал почти каждый вечер. Краб действительно поставил небольшую видеокамеру, и день за днём просматривал отснятое, отбирая лучшее и хвастаясь наиболее удачными фрагментами.
В один из вечеров, когда курсант, уже почти одетый, собирался выходить из общежития, позвонила Кэри.
— Лапушка, извини. Сегодня никак, — чуть напряжённо сказал Тед. — Замотался совсем… У меня… контрольная завтра!
— У тебя третью неделю контрольные, — сдержанно ответила девушка.
— Ну извини… ну правда никак! Завтра! Давай завтра! В шесть, где обычно, да?
Он отключил связь и оглянулся на Кира — тот смотрел с непередаваемым изумлением, а затем опустил глаза и уткнулся в свой конспект.
— Но я не могу сегодня! — с отчаяньем пояснил парень. — А она всё…
Он хотел сказать «пристаёт», но вовремя осознал, насколько дико это прозвучит.
— Это… ну… ну я свободный человек или нет?!
— Как-то это… неправильно, — прохладно отозвался Кир. — Ну, бортанул ты её, но голову-то зачем морочить?
— Я не… о, чёрт! Кир! Ну ты хоть не начинай!
Кир не ответил.
Настроение было испорчено. Тед чувствовал, что неправ, и накручивал себя, чтобы не признаться в этом. Но позже, глядя на зелень, такую яркую и такую непохожую на обычную здесь унылую бурую растительность, выбросил неприятные мысли из головы.
Растения достигли уже почти полуметра, и теперь никто не усомнился бы в их видовой принадлежности. Краб показывал очередное чудо макросъёмки — снятые крупным планом волоски, поблёскивающие, будто роса. Стена над его койкой была украшена огромным глянцевым плакатом собственного производства — он пояснил, что распечатать помог один из знакомых.
— Красота, да? Ну ладно, пошли, что ли, насчёт еды сообразим!
Художественные увлечения ничуть не мешали второй — то есть, если в хронологическом порядке — первой страсти грузчика. На этот раз он затеял учить Теда печь сладкие блинчики.
— Да ты не взбивай, тут достаточно просто размешать! А теперь — добавляем муку. Главное — перемешивать хорошенько, и чтоб комков не было, — пояснял он.
Усилия неофита от поварского искусства закономерно завершились оттиранием уляпанных стен, но блинчики с джемом вознаградили за всё.
На следующий день Тед пригласил Кэри в кафе и постарался, как мог, улучшить её настроение. В конце концов ему удалось добиться того, что она засмеялась, и, вроде бы, всё было как обычно, но…
Но курсант то и дело ловил себя на том, что ждёт конца свидания — может, если будет не очень поздно, он успеет заскочить к Крабу, проследить, не пора ли доливать питательный раствор.
— Да где же он? — Краб в десятый раз посмотрел на часы.
Они снова сидели на кухне в ожидании флайера. Только на этот раз, кроме кофе, на столе стояла ещё и тарелка с какими-то сладкими крендельками, и Тед отправил в рот уже четвёртый. Босс обычно не опаздывал, а тут…
— Ну, мало ли что, — рассудительно заметил курсант. Он прислонился плечом к тёплой стене и вслушивался в завывания ветра. Выходить на улицу не хотелось, так что задержка бригадира была даже кстати.