День, определённо, задался. В благодушно-приподнятом настроении курсант вышел за тяжёлые кованые ворота Академии. Дальше следовало повернуть налево, вдоль кованой же фигурной решётки, по цветной терракотовой плитке отшагать до перекрёстка и там свернуть на знакомую улицу с невысоким стриженым кустарником, черневшим на фоне занесённого снегом газона. Как и другие местные растения, весной он распускал не зелёные, а оранжево-золотисто-бурые листья, но зимой легко можно было забыть о том, что Тед находится не на родной планете.
На углу улицы парень скользнул взглядом по массивному тёмно-зелёному флайеру с затемнённым куполом — тот был припаркован не на месте, странно даже, что на стекле кабины ещё не проблескивал красно-жёлтый стикер извещения о штрафе. Курсант набрал комбинацию цифр на кодовом замке, поднялся на третий этаж и отстучал условный сигнал.
Сегодня следовало долить питательный раствор, а эту задачу Тед не доверял никому. Обставившись батареей баночек, парень колдовал над миниатюрными весами, обнаруженными в хозяйстве Краба, то осторожно добавлял несколько ккрупинок одного, то — на кончике ножа — другого, и насвистывал под нос. Было в этом что-то шаманское. Вряд ли результат оказался бы хуже, не досыпь Тед чуток фосфата калия или там сульфата цинка, но агроном-любитель твёрдо решил, что всё будет «по науке», а Краб, заворожённый сложными изменениями состава раствора в зависимости от фенофазы, не возражал, и более того, проникался всё большим уважением к молодому коллеге.
— Тед, глянь! Ох, помешал, да?
— Нормально, — курсант отодвинул банку, пересыпал гранулы в стакан и только после этого стремительно обернулся. — Что?
— Да вот, смотри!
— О! — зачарованно произнёс Тед. На макушке одного из растений, спрятанный между нежных, не развернувшихся ещё в полную силу листьев, проглядывал плотный пучок других листочков — узких, почти нитевидных. И, кажется, между ними было ещё что-то…
— И вот у этой! И тут, смотри!
Несомненно, конопля готовилась к цветению.
И в эту секунду дверной звонок зашёлся протяжными переливами.
Двое переглянулись и замерли. Эйшит обычно не звонил, а открывал своим ключом.
Звонок зазвучал снова.
— Полиция!
Краб резко выдохнул и побледнел, затем энергично мотнул головой в сторону окна.
Тед медлил, и Краб мотнул головой снова. «Уходи». Для большей убедительности он даже проговорил это, без звука, одними губами.
Приятель был прав, и курсант метнулся к окну — третий этаж, да, но можно добраться до водосточной трубы. Не впервой.
Прямо напротив окна стоял, широко расставив ноги, плотный человек в камуфляже — сверху он казался почти квадратным — и смотрел вверх. Только спустя мгновение Тед сообразил, что грузность человека вызвана бронежилетом.
— Вас там двое. И оружия у вас нет, — холодно сообщил голос из-за двери. — Откроете сами, или дверь ломать?
Парни переглянулись снова. Тед — вопросительно, а Краб — с кривоватой улыбкой. Затем грузчик пожал плечами и вдавил в коробочку пульта кнопку ·enter?.
Помещение внезапно стало маленьким — потому что его заполнили топот ног, отрывистые голоса, мельтешение фигур в камуфляже. Тед и его приятель оказались стоящими лицом к стене, упирающимися руками в её холодную поверхность.
— Чисто, — произнёс кто-то.
Тед всё-таки оглянулся. Один из тех, кто наводнили квартиру, стоял рядом и вглядывался в вирт-окошко, развёрнутое над запястьем. Тепловизор! Так вот откуда те знали, что в квартире двое, и что оружия нет — аккумуляторы бластеров должны были сиять, как звёзды. Да и сама тепличка, если подумать… Да-а, совсем необязательно выставлять растения на подоконник — приборчик способен был показать форму предмета, излучающего тепло, характеристики излучения и хрен знает что ещё.
— Кто хозяин квартиры? Повернитесь. Попрошу документы.
Краб развернулся.
— Карточка в шкафу, — угрюмо произнёс он. — Достать?
Оказывается, документы Краб хранил в кухонном шкафчике, среди пакетиков и баночек со специями.
— Теперь вы.
Тед развернулся и потянул клапан нагрудного кармана.
— Курсант?
— Да, — непослушными губами подтвердил Тед, остро осознавая, что — нет, уже не курсант. Как там оно? «Основаниями для отчисления являются…» Оно самое. Чёрт. Вот и всё.
— Кем вы приходитесь хозяину дома?