— Наконец-то! — выдохнул Тин при виде показавшегося вдали знакомого трактира, в котором уже не раз встречался с достойными людьми.
Далековато от Гардаграда, но зато без лишнего внимания со стороны городских властей. И Дальней стражи тоже! В этом направлении стражники, как правило, появлялись очень редко.
Не успели всадники подъехать к деревянному зданию дорожного заведения, как им навстречу выскочили два конюха. С поклоном приняв у гостей коней, они направились с ними к стойлам. Всадники же вошли в трактир. В полутьме просторного зала они сразу увидели компанию из трех человек.
Тин пригляделся и без труда опознал старого знакомого. Тот уже поднимался к нему навстречу.
— Старина Тин! Рад тебя видеть!
— Я тоже рад тебя видеть, Хромой!
Мужчины крепко обнялись.
— Сиплый, Корявый, — кивнул Тин помощникам Хромого.
Те приветственно замотали головами в ответ.
— Здоров, Крыс! — в свою очередь, поздоровался с помощником Тина Хромой, после чего вопросительно глянул на двух других спутников Тина, замерших в стороне.
— Знакомься, — развернулся к ним Тин. — Это Кольд и Лука. Как раз из-за них я и попросил с тобой встречи.
Оба представляемых на секунду склонили головы, выказывая почтение. Не более.
— Понятно, — Хромой жестом подозвал официантку. — Пива на всех! И мяса с запеченными клубнями потаты! Теперь давай поподробнее.
Тин на секунду смежил веки. Вот он и подошел к острому моменту, над которым думал всю дорогу. Как представить двух почти незнакомых парней, о которых ему ничего неизвестно, и не подставиться самому, если с ними что-то пойдет не так? Тут было над чем поломать голову.
— Что встали? Присаживайтесь, — в приказном тоне сказал он Кольду и Луке. После того, как они сели за стол, начал. — За этих ребят меня попросил один мой старый знакомый, который когда-то спас меня от виселицы. Не хотелось бы озвучивать его имя. Если только потом, наедине.
— Не нужно, — отмахнулся Хромой, принимая из рук официантки кружку и сдувая с нее белую шапку.
— Они служили наемниками на севере. Если точнее, в Такерте, пока королевство воевало с Зиродом. Потом перебрались в Гарик, где у них случились проблемы с законом.
— Что за проблемы? — обратился к наемникам Хромой.
— Убили королевского сборщика податей, — без заминки ответил Кольд. — Случайно вышло.
— Ну да, ну да, — усмехнулся Хмурый. Он открыто рассматривал обоих, уже понимая, о чем его будет просить Тин.
Судя по обветренным, хмурым рожам наемников, испещренными мелкими шрамами, а также по их движениям и молниеносным взглядам, которые регулярно метали по сторонам, они были матерыми волчарами. Ветеранами, вышедшими победителями из сотен схваток. С такими лучше не связываться, если, конечно, они не на твоей стороне.
— А чего это вам понадобилось от сборщика? — присоединился к разговору Сиплый.
Наемники замялись. Было видно, что отвечать не хотят.
— Он перевозил золото и несколько занятных вещиц, — наконец, решил рассказать Кольд. Проведя по квадратному подбородку с трехдневной щетиной мозолистой пятерней, грустно вздохнул. — Только начали хабар тормошить, так стража нагрянула. Пришлось бежать. Только один артефакт и забрали. Лука, покажи.
Второй наемник полез запазуху, и через мгновение перед глазами присутствующих появился металлический диск, с десяток сантиметров диаметром и толщиной в сантиметр. Коснулся толстым пальцем центральной части, и верхняя часть диска откинулась. Крышка! Под ней была еще одна поверхность — стеклянная, сквозь которую была видна красная стрелка.
— Это что? — спросил Хромой.
— Это поисковый артефакт из Проклятых земель. Мы думали его продать, но этот растяпа, — Кольд с недовольным видом качнул на Луку, — случайно привязал его к себе.
— Как это?
— Просто коснулся! Его нельзя было вынимать из коробочки. Теперь освободить от привязки сможет только маг девятого круга. Или вообще архимаг… — Кольд выругался.
— У-у-у, — неопределенно промычал Хромой. — А что этот артефакт может?
— Бесполезный он, — буркнул Лука. — Схватили, и только потом знающий человек просветил. Так что, зря ты, Кольд, на меня гонишь. Не продали бы мы его.
Тин раздраженно постучал монеткой по столу.
— Лука, ты ответь, для чего он нужен, а потом лей воду в корыто!
— Он умеет только одно. Находить другие артефакты из Проклятых земель. Говорят, указывает на ближайший в пределах ста верст.