— Меньше думай, ногами шевели быстрее, и в следующий раз зад будет целее.
По пути до здания Академии мы никого не встретили, что было странным — солнце только катилось к закату и еще не коснулось вершин исполинских деревьев, росших на границе между территорией Академии и соседним участком. Об этом я сказал Содеру, на что тот сразу нашел ответ:
— У студентов период каникул, у преподавателей отпуска. В Академии сейчас только члены приемной комиссии. Да и то… Время уже позднее. Наверняка все по домам разошлись. Чувствую, подадим мы документы только завтра.
— Завтра? А ночевать мы где будем? Я-то думал, остановимся в общежитии. Наверняка его выделяют абитуриентам из удаленных районов.
Поднявшись по полукруглой лестнице с витиеватыми колоннами к парадному входу, мы обнаружили одну из створок большой двустворчатой двери приоткрытой. Осторожно заглянули внутрь.
— И долго мне еще вас ждать? — скрипучий голос, ударивший по ушам из полутемного зала, заставил меня вздрогнуть.
— Можно? — робко поинтересовался я.
— Разумеется. Сегодня я жду только вас.
Мы тихо зашли в здание, сделали несколько шагов в полутьму помещения и остановились.
— И? Вы пришли сюда подавать документы или просто постоять? — все тот же скрипучий голос доносился откуда-то сбоку, но точно сказать я не мог.
Странная акустика была в этом зале.
— Мы вас не видим, господин… ээээ… — попытался объяснить Содер и умолк, не зная, как обращаться к неведомому обладателю голоса.
— Ох, извините. Я забыл, — зал внезапно осветился огнями десятков светильников, и я, ослепленный их сиянием, поспешно прикрыл глаза. — Так лучше?
— Да, лучше, — вновь обретя способность видеть, я мгновенно обнаружил общавшегося с нами человека. Им оказался дедушка в синей мантии, сидевший за старым деревянным столом перед большой лестницей, ведущей на второй этаж. Не иначе, настоящий маг. Он сильно отличался от магов, которых рисовало мне мое воображение. Совершенно лысый, с пустыми провалами глазниц и отсутствующими губами, он внушал иррациональный страх.
— Здравствуйте, — поздоровавшись с магом, я быстро осмотрелся по сторонам.
С левой стороны вход в еще один большой зал, в котором виднелись расставленные столы, накрытые белыми скатертями, и стулья. Обеденная зона, догадался я. Что находится с правой стороны не очень понятно, поскольку дверь плотно прикрыта. Наверняка, тоже большое помещение, используемое для общих целей Академии. Актовый зал, к примеру. Где же они учатся? Наверху?
— Для учебы используются аудитории, находящиеся в других корпусах, — рот мага растянулся в жуткой улыбке. — Данный корпус служит больше для административных целей. Тут также студиозы питаются, и здесь проходят общие собрания.
Похоже, насчет актового зала с правой стороны я был прав. И только ту до меня дошло, что маг дал ответ на незаданный вслух вопрос. Он читает мои мысли?
— Только те, что пульсируют на поверхности, — оскал мага стал еще шире, расколов уродливый череп чуть не до ушей.
— Мы бы хотели документы подать, — робко сказал Содер, ничего не понимавший из речей мага.
Маг важно качнул головой.
— Подавайте.
— Кому? Вам?
— Мне, — страшный старик протянул руку, и мы, быстро приблизившись, отдали ему сопроводительные письма, врученные нам другим магом после тестирования.
Он убрал их в стол.
— Вы успели вовремя. Прием документов заканчивается послезавтра, а первый экзамен состоится через пять дней ровно в полдень. Прийти нужно заранее, к десяти утра. Со всеми абитуриентами будет проведена беседа, во время которой ректор Академии вкратце расскажет о нашем славном учебном заведении.
— Простите, как к вам можно обращаться? — осторожно улыбнувшись, поинтересовался я.
— Господин Альгиус. Я маг восьмого круга, и преподаю магию Стихии Воды. Являюсь членом приемной комиссии.
— Очень приятно. Меня зовут Гарет, — старательно отгоняя мысли о том, что никакой я не Гарет, и вообще не являюсь уроженцем этого мира, я задал самый важный вопрос. — Господин Альгиус, не подскажите, предоставляется ли абитуриентам общежитие?
— Предоставляется ровно с того момента, как начинаются вступительные экзамены.
Ответ, который мы с Содером боялись услышать. До экзаменов пять дней! Где мы будем ночевать и что мы будем есть? Загадка…
Содер нервно пригладил волосы растопыренной пятерней и сделал полушаг вперед. Обозначив в своем голосе тоскливые нотки и придав физиономии несчастное выражение, мой спутник начал:
— Дело в том, что нас ограбили. Теперь нам некуда идти, и нечего есть. Мы надеялись, что в Академии найдется место…