Она сидела на большом валуне, с невозмутимым видом рассматривала свои ногти, и выглядела на удивление… нормальной. Ни дури в глазах, ни рассеянных улыбок, ни бестолковых жестов. Не смотря на форму академии и сумку, из которой торчали учебники, она будто стала на десяток лет старше, и в разы самоувереннее.
Я кое-как села, тряхнула головой, избавляясь от кругов, мелькающих перед глазами, потом поднялась на ноги.
— Как мы сюда попали? — горло першило и драло, будто я до этого во весь голос орала на морозе.
— Перенеслись, как же еще, — хмыкнула подруга, — кто-то сам, кто-то нет.
— Зачем?
— Угадай, — чуть склонив голову на бок, она смотрела на меня и улыбалась.
В этой улыбки не было ни грамма тепла, только ледяное снисхождение и хищный интерес.
Я тяжело сглотнула:
— Все-таки ты?
Улыбка стала шире:
— Все-таки я.
— А где Коул?
— Хеммери? Понятия не имею. Носится где-нибудь по северным лесам, выполняя приказы наставников. Полезный, кстати, парнишка. Особенно в качестве отвлекающего маневра, — ухмыльнулась она, — ты так на него разозлилась, что даже не заметила, что твой Зов сработал. Просто мчалась, намереваясь высказать ему все, что думаешь, и за собственной злостью не рассмотрела главного. Не поняла, что именно тебя гнало вперед.
Не рассмотрела, не поняла… Хотя все было очевидно. То же беспокойство, та же боль в груди, та же безумная потребность во что бы то ни стало добраться до цели.
— Я всегда говорила любовь, отношения и прочая ересь — для слабаков.
Я была сильнее ее, быстрее ее…но не сейчас. Сейчас я чувствовала, что бежать бесполезно, пытаться прорваться силой — тем более. Я не знала где мы и понятия не имела чего ждать от бывшей подруги.
— Для чего ты меня сюда притащила?
— Ты мне мешала. Ты и твой дурацкий Зов, из-за которого Хор’рейн обратил на меня внимание. Хитрый лис сделал вид, что отпустил, но я-то знаю, что за каждым моим шагом теперь наблюдают. Увы тебе это не поможет.
— Но как…зачем…
— Не понимаешь? — участливо поинтересовалась она, — бедняга. Вроде не дура.
— Ты всех обманула, прикидываясь ненормальной.
— Близко, — рассмеялась Стелла, — но мимо.
У меня закипело внутри. То ли Зов, то ли мои собственные мозги, наконец, включились, но я вдруг поняла:
— Ты не прикидывалась ненормальной…Ты прикидывалась Стеллой.
— Браво, Найтли. Пять за сообразительность, — она с издевкой похлопала, — как догадалась?
— Стелла — Хранитель. А ты Вестник. Тебе подвластны порталы.
Она исчезла с камня и тут же появилась у меня за спиной. Я отшатнулась от нее, зацепилась ногой за камень, но устояла.
От ее близости становилось не по себе. Так странно — внешность все та же, бледная, худая рыжуля, а глаза совсем другие. Будто из глубины Стеллы на меня смотрел совершенно другой человек.
— И давно ты…
— С самого начала. Малышка Стелла уже давным-давно увязла в моих сетях. Очень удобно прятаться у всех под носом, прикидываясь одной из адепток. Особенно вот такой чудной. Все смеются, никто всерьез не воспринимает. Мне это только на руку.
— А сама Стелла…
— Здесь она, — хохотнула рыжая и постучала пальцем по виску, — пробивается иногда на волю. В такие моменты образ особенно дурным становится.
Столько жестокости в ее голосе было, столько равнодушного цинизма, что я невольно отступила:
— Ты ее убьешь?!
— Зачем мне личина, без хозяина? Меня тогда любой маг на раз два обнаружит. Так что пока придется потерпеть соседство с этой дурой. А потом…потом да, убью с превеликим удовольствием. Хотя, знаешь, — она заговорщически обняла меня за плечи и куда-то повела, — от нее тоже польза есть. Это ведь она в знак дружбы решила сердечки всем дарить. А я просто воспользовалась ее идеей.
— Но они пустые! Просто бумажки! — в сердцах воскликнула я, — Их проверяли и ничего не нашли!
— Ну же, Ева. Ты ведь первая почувствовала, что они не так просты, как кажутся. Давай, сложи два плюс два, не разочаровывай меня.
Мне плевать на ее разочарование, я просто пыталась понять, разобраться в чем дело.
Если лже-Стелла была Вестником, способным делать порталы, то получается, что эти проклятые сердечки на самом деле:
— Переходы?
— В точку, девочка. Переходы.
— Для кого? — спросила я упавшим голосом, хотя ответ уже знала.
— Для моих крошек, — она пощелкала пальцами и из тени под потолком выступили уже знакомые черные очертания.
Они плавно стекли по стене и опустились рядом со своей хозяйкой, непрестанно меняя формы. То это были лоснящиеся жирные капли, то сгустки щупалец, как те, что преследовали меня на полигоне. То четырехногое безголовое нечто с дымным хвостом.