— Пири!!! Это же мамонты!!! — Развернулась к парню девушка. Ее глаза горели от восхищения, румянец окрасил щеки, и девушка чуть только не подпрыгивала от восторга. — Этого не может быть!!!
— Почему не может? — Смеялся парень. — Не все мамонты вымерли. Часть ушла в Нижний мир. И их здесь теперь разводят сиртя. Они их называют «я хора», что значит земляные олени.
— Это… Это так удивительно!!
Мамонты медленно прошли мимо, помахивая коротенькими мохнатыми хвостами.
Пири наблюдал за искренней, совершенно детской реакцией девушки и улыбался.
— Идем, Юль. Нас ждут в селении. — Потянул он ее за рукав.
Стойбище сиртя из двенадцати небольших чумов раскинулось на берегу небольшой реки. Приближающихся ребят встретили лаем небольшая стая разномастных собак. Пахло дымом и багульником. Из самого большого чум вышел невысокий человечек, чуть ниже Самылко и Негостая, одетый в красивую расшитую малицу с накинутым капюшоном и отправился навстречу Пири и Юле.
— Анитарова! — Приветствовал невысокий мужчина их. Маленькая рука поднялась и скинула капюшон. Девушка увидела удивительное лицо. Кожа темно серого цвета обтягивала высокие скулы, тонкий прямой нос и узкие губы очень сильно отличались от коренных жителей Ямала, с которыми уже успела познакомиться Юля. Но самым необычным в лице сиртя были глаза. Совершенно белые радужки, не отличающиеся от белков, с черным зрачком глаза притягивали взгляд.
— Анитарова! — Пири поклонился до земли старшему стойбища. — Мир вам! Пусть не гаснет огонь в вашем чуме!
— И вам мир! Я — Хабта, старший тут. Отдохните в моем чуме, разделите с нами пищу, расскажите новости миров. — Пригласил к себе сиртя.
Войдя в стойбище и проходя мимо чумов, Юля заметила, что на улице были только мужчины. Ни одной женщины, ни одного ребенка, играющего на улице. Девушка сдержала желание задавать вопросы, заметив чей-то любопытный взгляд из-за занавески на входе в дальний чум.
— Боятся нас. — Шепнул Пири и девушка согласно кивнула. Настороженные белые глаза маленьких сиртя следовали за магами по пятам, не оставляя их наедине ни на миг.
Чум оказался значительно меньше обычного, поэтому внутрь зайти не получилось. Хабта предложил расположиться рядом, благо что берег был сухим и плотным. Пири вытащил из сумки небольшой клочок плотной ткани и бросил ее на землю. Быстро сплетенное заклинание позволило увеличить ее до размеров, достаточных для того, чтобы два взрослых человека могли с удобством присесть. Мужчины сиртя быстро накрывали несколько низеньких столов, составленных в один большой. На столе появлялись небольшие ароматные хлебные лепешки, жареная рыба, рыба соленая, уха… Судя по тому. что на столе было много рыбы, именно река была основной кормилицей маленького народца.
Хабта сел напротив ребят и выжидательно молчал. Пири и Юля тоже молчали. Уха остывала. Никто не начинал разговор.
На сером лице старшего сиртя мелькнула понимающая улыбка и тут же погасла, белые глаза лукаво сверкнули, и он вновь спрятался за маской безразличия. Юля не понимала происходящего, но решила во всем следовать за Пири, чтобы не нарушить каких-то не известных ей правил. Откровенно разглядывать сидящих напротив сиртя она тоже не рискнула, поэтому украдкой бросала на них короткие взгляды. В какой-то момент девушка поняла, кого ей напоминают эти беловолосые серокожие создания. Они удивительно похожи на дроу, только в сильно уменьшенном варианте. От этой мысли Юле захотелось улыбнуться, однако она изо всех сил сдерживалась, пытаясь соответствовать моменту.
Молчание сильно затянулось. Эти микродроу с абсолютно невозмутимым видом разглядывали носки своих расшитых бисером меховых сапожек, не обращая внимания ни на Юлю, ни на Пири. Хабта задрал к небу голову, пристально посмотрел в нежные дымчатые облака, печально вздохнул и снова уткнулся взглядом в уже подернувшиеся пленкой остывшего жира плошки с наваристой ухой.
Девушка чувствовала, что их активно обсуждают прячущиеся за стоящими рядом чумами жители стойбища. Иногда до нее доносилось тихое хихиканье и шепоток. Уже очень хотелось послать всех подальше и уйти из этого странного селения. Пири чувствовал, что девушка начинает кипеть и уже начал побаиваться, что она сейчас взорвется. Юля осторожно покашляла и поерзала на подстилке, разминая затекшие ноги. Сидеть становилось все сложнее, и мысленно она решила, что вот еще совсем чуть-чуть и с нее хватит.
Тишину нарушил резкий громкий хлопок. Это Хабта хлопнул ладонями по коленям и громко засмеялся.
— Все, хватит. Ваше терпение не меньше нашего. Кто кого пересидит — не лучший вариант наладить отношения. — Хабта прошептал что-то подбежавшему к нему молодому сиртя, и тот, согласно кивая головой, куда-то быстро убежал.
Вихрем пронеслись над импровизированным столом небольшие ручки нескольких молодых микродроу, сметая остывшую и заветренную еду, и ставя на ее место горячую и свежую снедь. Когда суета прекратилась, Хабта продолжил:
— Духи довольны. Гости достойные пришли к нам. Что же привело вас к нашим очагам?
Белые глаза вызывали у Юли некоторую дрожь, поэтому она старалась не пересекаться взглядами с сиртя. Ей очень хотелось задать несколько вопросов этим загадочным существам, однако она опасалась хоть чем-то их обидеть. Но видимо выражение ее лица было настолько красноречивым, что Хабта громко рассмеялся:
— Юля, сейчас мы поедим и, после разговора, я отвечу на все вопросы. Или ответит мой сын Умин. — Сидящий неподалеку сиртя помоложе согласно склонил белоснежную голову.
Смутившись, девушка опустила глаза и принялась преувеличенно увлеченно отламывать от горячей лепешки небольшие кусочки и отправлять их в рот. Лепешка оказалась удивительно вкусной, мягкой и душистой, так что Юля не заметила, как прикончила ее в один присест. Поймав на себе насмешливый взгляд Умина, она вновь смутилась, а смешливый сиртя подавил улыбку, подмигнув ей. Покончив с едой, приступили к беседе.
Хабта обстоятельно расспросил Пири о цели путешествия. Узнав, что ребята прибыли за Нгылекя, старший недовольно покачал головой.
— Это очень непростая добыча. Нгылекя — злой дух без тела. Как вы его ловить будете? Как можно поймать то, что не удержит ни одна клетка, не поймает ни одна ловушка?
Будущий маг-боевик слабо улыбнулся, не решаясь раскрыть все козыри, имеющиеся у магов.
— Поверьте, Хабта, мы не с пустыми руками. Нам есть чем поймать и как удержать бестелесную сущность. Единственная помощь, какую мы просим от вас — это указать нам место, где Нгылекя обитает. Это будет самая большая помощь, какая нужна нам и мы будем вам благодарны за нее. — Руки Пири потянулись к его мешку и развязали завязки. Парень сунул внутрь мешка и вытащил небольшой сверток, с поклоном протянул его Хабте.
— Примите в благодарность и как знак нашей дружбы.
Старший сделал знак Умину и тот быстро развернул сверток, увидел там сложный амулет, обладающий мощными целительскими свойствами, и передал его отцу. Хабта довольно покачал головой и спрятал амулет за пазуху.
— Добрый подарок. Умин проводит вас к месту Нгылекя. Но чуть позже. Сейчас Пири, расскажи мне, чем живет Срединный мир, и какие новости в Верхнем мире. А Умин пока расскажет все, что интересует Юлю.
Девушка поняла, что от нее пытаются избавиться под благовидным предлогом и, кивнув в знак благодарности, встала с кошмы, на которой они сидели с Пири и пошла следом за Умином.
Молодой сиртя, все так же посмеиваясь, косился на идущую рядом Юлю. Парнишка вел ее к реке подальше от любопытных глаз.
— Присядем? — Предложил он, выйдя на берег. Река была очень спокойной, вялой, почти без волн, густая трава подходила к самой темной почти коричневой воде.
— Присядем. — Согласилась Юля.
— Что ты хочешь узнать? И почему ты думаешь о нас как о каких-то дроу? — С хитринкой спросил Умин.