Сур Бере протягивал ей поблескивающий тонким лезвием кинжал с резной костяной рукояткой. Альфа смотрел с предвкушением, словно ожидал подарка на Новый год. И это предвкушение уж очень не понравилось девушке, от чего она пристально вгляделась в его зеленые глаза. Оборотень хмыкнул и не стал поддерживать эту борьбу взглядов, выразительно намекнув взять холодное оружие.
Дрожащими от нервного напряжения и пронизывающего холода руками Юля приняла протянутый кинжал и приблизилась почти вплотную к старому тотему со следами многочисленных предыдущих жертв.
Нанести порез на ладони? Да легко! Кому-то другому. В другой истории и в другом месте. Девушка никак не могла решиться сделать разрез. Раз за разом она заносила кинжал, зажатый в правой руке, и не могла опустить его на кожу ладони. Ощущая спиной насмешливые взгляды, слыша нарастающий гул голосов и редкие смешки, она понимала насколько выглядит смешно для этих решительных существ.
Вновь глубоко вдохнув, она широко замахнулась, зажмурилась и полоснула по ладони, ощутив жгучую боль и горячие струйки, стекающие по ее руке. Открыв глаза, она сделала всего лишь один шаг, практически уткнувшись в резной столб, мазнула по нему яркой алой кровью и в ожидании чуда подняла голову вверх. Все присутствующие замерли, в воздухе стояла гулкая тишина, изредка нарушаемая скрипом снега под ногами стоящих и шелестом висящих на шесте ленточек. И ничего… Никаких чудес. Юля разочарованно выдохнула и развернулась к ожидающим оборотням.
Время остановилось… Через черный небосвод полыхнули небесные огни северного сияния, зеленовато-белые с изредка розовыми полосами всполохи переливались играя прекрасную не слыханную никем доселе музыку. Юля вертела головой, не понимая, почему замерли оборотни, Сармик, его мать и отчим. Полосы северного сияния метались по небу, создавая причудливые арки, и вдруг яркой дорогой одна из них опустилась прямо под ноги девушке.
Юля не понимала, что же делать дальше, почему эти небесные огни легли перед ней, словно приглашая в путь. Осторожно, считая себя сошедшей с ума, она одной ногой попробовала ступить на полупрозрачное полотно. Шаг, еще шаг, и вот уже она поднимается над тотемной площадью, над деревней, над снежной равниной. Яркие мерцающие звезды висели так низко, что казалось она сможет достать до них рукой.
В душе девушки поднималось чувство огромного восторга, приводящего в состояние близкое к счастью. Юля начала кружиться над землей, разглядывая созвездия и узнавая их. Млечный путь яркой полосой пересекал небо… А вот Андромеда… А это созвездие Ориона и три звезды в ряд — его пояс. Юля вспоминала почти забытые названия и радовалась как ребенок. Большая медведица… Малая… Полярная звезда…
— Нравится? — За спиной неожиданно прозвучал вкрадчивый глухой голос.
Девушка от неожиданности вскрикнула, резко обернулась, запутавшись в платье, чуть не упала и замахала руками.
— Надо же. Птичка какая. — Смешок издавал огромный белый медведь с лоснящейся густой шубой. Маленькие черные глаза смеялись, глядя на девушку, замшевый нос морщился. Юля готова была отдать раненую руку на отсечение — медведь смеялся над ней.
— А… Э… Ммм… — Она не могла вымолвить ни слова, чувствуя, как внутри поднимается неконтролируемая паника.
— Да ты, милая, небось, онемела от страха? — Продолжал потешаться медведь, а девушка с удивлением наблюдала за тем, как из очерченной черными губами пасти вылетали обычные человеческие слова.
Она потрясла головой, надеясь, что наваждение сгинет.
— Не исчезну. Зря мозг нервируешь. — Медведь сел на дорогу и слегка наклонил голову на бок, выжидая следующий шаг со стороны девушки.
— Ты кто? — Способность говорить все-таки вернулась к Юле, но видимо, не способность думать.
— Медведь.
— Да вижу, что медведь. Ты кто в смысле там… Ну тотем или еще кто? — Девушка неопределенно крутила руками, пытаясь изобразить неизвестный элемент.
— Ну, недогадливая ты все-таки. — Сокрушался таинственный собеседник, лукаво поблескивая глазами. — Ты кого вызывала тут?
— Ты дух Арктики?? — Недоверчиво протянула она.
— Я Дух Арктики. — Медведь явно не был впечатлен реакцией девушки на свою великолепную персону. — И ты меня не узнала. Вот так всегда! Симпатичные девушки и не узнают. Обидно…
— Э нет, не увиливай! — Призвала к порядку девушка. — Откуда я тебя знать должна? В зоопарке видела что ли?
— Ну, ты и нахалка. Не в зоопарке. На острове Белый.
— Не может быть!! На острове был изможденный грязный больной медведь! А ты вон какой красавец! — Не поверила Юля.
— Юля, Срединный мир люди загадили настолько, что чистого места даже в Арктике осталось очень мало. Везде бросают мусор, выливают нечистоты в мои реки и озера. Сдирают нежную тундру гусеницами тракторов и вездеходов, обнажая вечную мерзлоту для солнечных лучей. Уничтожают все живое мазутом и соляркой. Люди убивают меня, мой дом и мой мир. Я не успеваю там восстановиться. Поэтому и Дух Арктики в Срединном такой вот… Как это у людей принято говорить — Непрезентабельный…
Грусть, тоска и огромное чувство жалости захватили Юлю, и она очень осторожно подошла к медведю и с опаской, преодолевая себя, обняла его за шею.
— Ничего-ничего. — Холодный нос уткнулся в ее шею. — Я не жалуюсь. Но люди… Они такие люди. Хотя нам не об этом говорить нужно. Выслушай меня.
И он отстранился от девушки, давая ей возможность сесть удобнее.
— Юля, тебе не стоит принимать защиту рода Северных волков. Сармик хороший оборотень. Но он совершенно нетипичный оборотень. Он никогда не переступит через мораль в интересах рода. А остальным верить не стоит. Только интересы стаи в приоритете. Ты попадешь в эти жернова, и тебя перемелют и выплюнут. — Медведь перевел дыхание. — Тебя убедили в том, что стая в тебе не заинтересована. Что защиту предложили только ради Сармика. Юля, включи мозг! Сармик стае чужой! С чего бы им всем подписываться защищать до смерти какую-то девчонку? Нет, моя дорогая. Тебя уже взвесили, оценили и ценник повесили. Да тебе уже мужа подобрали такого, кто заинтересован в магически одаренных волчатах. Не хочешь узнать кого?
Девушка хриплым срывающимся голосом спросила:
— И кого?
— Ты станешь младшей женой альфы и родишь ему наследника. Правда, хорошая идея?
— Это какой-то бред… Мать Сармика этого не позволит.
— Девочка, это она сделает легко. Власти ты не получишь и толику, а наследника мужу родить она не смогла. Дочка для роли наследного принца не подходит. А Сармик чужак… Убедил?
— Нет, но зерно посеял. — Юля все еще не могла осознать, что ее опять пытались использовать.
— Сейчас сама увидишь. — И перед нею развернулось зеркало изо льда, в котором виднелась комната в доме вожака стаи Северных волков.
Хозяйка дома разминала обнаженные плечи сидящего на краю кровати оборотня.
— Если она станет членом стаи, то ты будешь в полном праве взять ее второй женой. Тебе нужен наследник, милый, а после того как родит, сможешь ее отлучить от своей постели. Или оставить. Как ведь пожелаешь.
Мужчина плотоядно усмехнулся и, обхватив жену за талию могучей рукой, повалил ее на кровать. Изображение в зеркало померкло, оставляя Юлю в состоянии растерянности.
— Что мне делать? — Еле слышно прошептала она.
— Идти обратно, забирать брата и бежать в Академию.
— А с альфой и матерью Сармика?
— Ничего. Они тебя тронуть не посмеют. Неужели же ты думала, что я тебя оставлю без защиты перед сильнейшим кланом волков? — И медведь лизнул девушку в лоб.
— А разве меня не захватит какой-нибудь сильный маг? Ну, в качестве батарейки… — Смутилась она.
Медведь громко расхохотался.
— Ты смешная такая, Юлька. Нет, ты конечно лакомый кусочек. Но замуж пойдешь совершенно по собственному желанию. А вот артефактец твой замылить захотеть могут. Сила Драконов — одна из самых желанных для магов. Только вот у тебя половинка артефакта. А чтобы овладеть силой полностью — артефакт нужен целый.