— В качестве наблюдателей и судей хочу представить вам членов Верховного совета Богов, которые и проведут жеребьевку.
К ней подошли три высокие фигуры в плащах с капюшонами. Стоявший посередине и самый высокий сделал шаг вперед и снял капюшон. Белокурый длинноволосый мужчина с голубыми глазами и чётко вырубленными чертами лица даже не посмотрел ни на кого из присутствующих.
— Мое имя Юмоу. Имена моих спутников не скажут вам ни о чем. Все контакты будут только со мной. — Его голос был глубок и притягателен. Казалось, что в этом голосе была настолько сильная мужская харизма, что все мужчины вокруг просто терялись на его фоне. — Вас пятнадцать команд. На каждый этап будут выходить по пять пар. Сейчас каждая пара получит свой порядковый номер.
Мужчина развел широко руки, подняв их ладонями кверху на уровне груди, открыв на обозрение идеальную мужскую фигуру, затянутую в черный кожаный костюм. С его ладоней в небо всплыли пятнадцать светящихся шариков, которые завертелись в воздухе над стоящими участниками. Блондин свел руки ладонями над головой и хаотическое движение светлячков остановилось. Спустя секунду они устремились к командам, опускаясь на плечо и высвечивая на форме порядковый номер. Юле и Пири достался номер 9.
Гудение пронумерованных студентов прекратилось в один момент, стоило только главному судье провести раскрытой ладонью в направлении соревнующихся.
— Обратите внимание на цвет вашего номера. Пятерки команд уже созданы и сейчас вы перестроитесь по цветам номеров. Итак, красный! — Он указал место, куда следовало перейти пяти парам студентов. В красную пятерку из знакомых попал Самылко со своим боевым магом.
— Зеленый!
Среди зеленых мелькнул и Негостай с напарником.
— Голубой!
И Юля с Пири направились в указанное место. С удивлением девушка отметила, что в их пятерку попали команды Лори и Иля, и Хасавато и его оборотня.
— Да уж. Хуже быть не могло. — Прошептала она другу, уткнувшись ему в курточку носом.
А на трибуне продолжалось действо, и Юмоу направился к кристаллу. Его длинные тонкие пальцы аккуратно коснулись верхушки кристалла, и над площадью поплыл нежный хрустальный звон. Юля почему-то не могла сосредоточиться и понять, какие этапы будут у команд других цветов, видимо это была какая-то магия Высшего совета, и очнулась она только тогда, когда прозвучал цвет их команды.
— Голубой! Первый этапом будет полигон, вторым — поисковый этап, третьим — творческий конкурс, четвертым — симуляция. Вы зарабатываете баллы, что будет повышать ваш рейтинг, штрафные баллы снизят его.
— Эх, Юлька. Вот и нагнал нас пушистый белый северный зверек. — Выдохнул Пири в самое ухо девушки. — С такой компанией и на самый сложный этап. Ладно, киснуть не будем. А теперь давай сбежим с празднования открытия. Думаю, что нам у Нга в его СПА полезнее будет.
Метнулась взглядом на судей и заметила, что Юмоу уже нацепил свой капюшон обратно, скрывшись ото всех, и вместе со своими спутниками отошел на задний план. Зоя стояла, сжав губы так, будто ее что-то беспокоило, и пристально вглядывалась в кристалл. Все-таки, что-то во всей этой ситуации было неправильное. Но что именно, девушка не понимала, да и понимать особо не хотела. Игры сильных магов лучше избегать, как и их интриги и загадки.
Она подняла руку и коснулась руки напарника:
— Пойдем.
Сделав шаг в сторону выхода с площади, вдруг неожиданно почувствовала странное навязчивое внимание, идущее со стороны преподавателей. Резко оглянулась, но не заметила ничего подозрительного и поспешила за Пири покинуть скопление народа. Когда за спиной остался шум и гам студентов, Юля вздохнула с облегчением.
Вечер дня жеребьевки прошел замечательно, оставив после себя приятные впечатления и ощущение полной расслабленности. Всё предыдущее напряжение снялось под маленькими, но крепкими и сильными ручками сиртя. Эти мини-дроу обладали воистину талантом в области массажа, обертываний, термальных ванн и косметологии. Поэтому проведенное в Нижнем мире время было потрачено не напрасно.
Юля чувствовала себя вновь родившейся, когда собиралась на следующий день на заключительную тренировку. Полная решимости выложиться на все сто, она явилась с утра на стадион, где ее встретили озабоченные Пири и Сармик. Не глядя на ее широкую улыбку они с хмурыми лицами направились к ней навстречу. Девушка никак не могла понять, что же такого могло произойти за ночь и часть утра, что прекрасное настроение мужчин оказалось настолько испорченным.
— Валим. — Неожиданно напарник и брат подхватили ее под руки с обеих сторон и бегом утащили прочь.
— Что случилось? К чему такой побег? — Поинтересовалась она, как только троица оказалась за пределами Академии.
— А нас на стадионе пасли. Мы следящие заклятия обнаружили, и за трибуной пряталась парочка зеленых. — Пири задумчиво ковырял ногтем подсохшую ранку на ладошке и делал вид, словно ему все равно на происходящие события.
— Так, спрячемся у Урэра, и еще там все наши соберутся. Будем думу думать и мыслями мыслить. Надо ваших соперников по группе обсудить. — Сармик на удивление был спокоен и собран, отчего легко и подшучивал над студентами, развлекаясь за их счет.
Собрание заговорщиков в доме Урэра закончилось достаточно быстро. Обсудив всех и выслушав доводы ребят, быстро наваяли блок-схему с потенциальными способностями и возможностями участников игры. И по всему выходило так, что из голубой пятерки самыми опасными признали пару Лори и Иля, а также пару малознакомых магов: проклятийника с факультета Мистики и духа и боевого мага. Пара природника и погодника показалась откровенно никакими, а Хасавато и оборотень традиционно воспринимались ребятами как слабаки. За что и подверглись сразу критике со стороны Чынгыза, который напомнил о том, что нельзя недооценивать противников, а потому и эту пару нельзя выпускать из внимания.
Совет по тактике и стратегии оказался весьма полезным и ребята остальную часть дня посвятили отработке сложных заклятийных связок, наполнению накопителей, подготовкой амулетов и подвешиванию заклятий на закрепители. Юля подготовила комбинезоны на завтра и вытащила совершенно шикарные ботинки на шнуровке для бега по пересеченной местности, которые прикупил для их пары щеголеватый Нга. Именно благодаря Хранителю Нижнего мира, пара была экипирована продуманно и функционально.
Ночевать в этот день они остались там же. И вообще, все решили, что на время соревнования не стоит ребятам ночевать в Академии во избежание лишней нервотрепки и риска для здоровья и магической силы. Никто не исключал злого умысла по отношению к Пири и Юле. Недобросовестная конкуренция была известна и в магическом мире.
И вот наступило утро первого дня соревнований. Напарников после сытного завтрака Урэр и Чынгыз переправили прямо к полигону, благословив и пожелав удачи. Ребята шли к старту собранные и внешне спокойные. Их черные защитные костюмы плотно облегали фигуры, однако, не выставляя их напоказ. Единственными цветными пятнами на их одежде были голубые значки с девятками на плечах и спине.
Пять команд выстроились на старте на достаточно далеком расстоянии друг от друга и безуспешно попытались хоть что-то разглядеть, весь полигон скрывался за завесой невидимости. Никто ни с кем не общался и не переглядывался. Все сосредоточились на собственных ощущениях.
Зрители, сидящие на трибунах, в знак поддержки команд-любимиц запускали в небо сияющие шары, огненные вихри, выписывающие заветные номера, дудели в магические дудки, издавая трели и свист. Зрелище было увлекательным и грандиозным. На центральной трибуне в ВИП-зоне сидели преподаватели. Лучшие места занимали трое судий и ректор Академии.
Зоя Алексеевна встала со своего места и над полигоном повисла такая тишина, что казалось, были слышны звуки стука сердец участников и зрителей. Громкий голос ректора был магически усилен и слышен каждому сидящему на трибунах.
— Все на старт!
Команды настроились на начало прохождения, завеса дрогнула и сквозь туман стали проглядывать конструкции полосы препятствий.