— Приготовились! Внимание!
Над полигоном повис большой красный световой шар, подрагивающий в ожидании старта.
— Пошли!
Шар взорвался, и красная вспышка дала сигнал к началу этапа.
На старте Юлия несколько замешкалась и первыми на маршрут убежали погодник и природник. Резво перебирая коротенькими ногами, они неслись на всех парах к расползающемуся туману и спешно нырнули в него, скрываясь от глаз соперников.
Лори и Иль воспользовались магическим ускорением и вихрем умчались в туман, оставляя после себя взрытую поверхность.
Пири непечатно ругнулся, и тут с напарницы спало оцепенение. Туман перед ними уже просто расступался, ничего не скрывая и не давая никакого преимущества перед соперниками. Твердая ровная почва неожиданно закончилась выросшим внезапно высоченным частоколом, покрытым прозрачной коркой льда.
В голове девушки мелькнула быстрая мысль о том, что в обустройстве полигона участвовал кто-то, кто хорошо владеет погодной магией, а значит именно ей и придется поднапрячься. Ведь напарник все-таки больше по боевой магии работал и в очередной раз мысленно поблагодарила Урэра, спаявшего из их сил единую команду.
Молча, Пири кинул в направлении земли заклятие воздушной плети, а Юля влила в него недостающую смешанную силу, добавив горячего воздуха и заставив таять ледяное покрытие деревянной стены. Легко, словно две пушинки ребята взлетели наверх и пронеслись над заостренными верхушками брусьев, служащих основой частокола. То, с какой легкостью они преодолели первое препятствие подняло в душе уверенность в успехе и в своей победе. И тут будто насмешка над их надеждами встретила дальнейшая задумка мастеров. Опустившись за препятствием, ребята угодили ногами в какую-то вязкую отвратительную субстанцию, начавшую затягивать их вглубь. Жижа не просто тянула в себя ноги, она высасывала и магические силы, опустошая резерв. Надо было срочно выбираться.
Пири сделал знак пальцами правой руки, сложив из них символ тверди и Юля согласно кивнула, предоставляя полный доступ к оставшемуся у нее резерву. Положение казалось ужасным. Это был всего лишь второй этап, а резервы уже опустошены почти наполовину. Она почувствовала как из нее тонкой струйкой потекла сила. Острые белоснежные иглы кристаллов натролита разошлись в стороны от ног ребят, порастая сквозь мерзкое вещество, уплотняя его, выталкивая ботинки наверх. Всего пара минут и напарники уже стояли на серой гладкой поверхности, по которой шли как по асфальту. К сожалению слышать реакцию трибун участники соревнований не могли. Организаторы позаботились и об этом, желая чтобы никто и ничто не влиял на способности соревнующихся и их мотивацию к победе.
Впереди их ждал туннель. Пири необходимо было знать как далеко подвинулись соперники, однако и здесь все было скрыто. Соседние полосы препятствий были скрыты заклятием невидимости, однако легко можно было определить, где походит граница выделенной команде полосы по бликующему мареву. Все это отличалось от того, как проходили данные соревнования ранее. В этом году устроители сделали ставку только на силу и умение игроков. Парень вытащил из кармана летуна и подкинул его вверх. Мелкое крылатое существо бесшумно взмыло к небесам и, теряясь в высоте, скрылось из глаз. Летуна придумала Юля и они потратили почти две недели на его изготовление. Это сложное заклинание способно не только летать на разной высоте, но и отслеживает все крупные живые объекты вокруг. Именно летуном и планировали следить за соперниками.
— Странно, Юль. — Пири получил на свой следящий артефакт сигнал от летуна.
— Что не так? — Девушка разглядывала начало следующего препятствия.
— Соседей не всех видно. Только пары погодника с природником и боевика с проклятийником. А еще мы. И все. Остальные вообще словно уже слились.
Юля пожала плечами и направилась к дыре в земле.
Туннель представлял собой конструкцию, созданную из материала блокирующего свет, звук и магию. Первой в зияющее отверстие входа нырнула девушка и сразу же за ней боевик. В ту же секунду появилось ощущение нехватки воздуха. С каждым пройденным метом грудь сжимало все больше, все больнее вдыхать. Веки сжимались, в какой-то момент ни он ни она не смогли ни вдохнуть ни выдохнуть. В ушах зазвенело, а в голове появился шум. Противный кислый вкус во рту и вязкая густая слюна забивающая глотку. Ужас, нестерпимый, проникающий в каждую клеточку организма, хочется вдохнуть, хочется жить, хочется разодрать горло, чтобы хотя бы в сделанные ногтями дыры хлынул живительный воздух. И боль… Боль!!! БОЛЬ!!! Раздирающая, злобная, жадная и непереносимая. Юля с трудом дотянулась рукой до воротника и попыталась расстегнуть его. Пальцы бессильно соскользнули по гладкой ткани. Сил почти не осталось и только ноги на каком-то вросшем в кровь упрямстве продолжали двигаться, проталкивая девушку дальше по проклятому тоннелю.
В любой момент каждый из участников мог сняться с дистанции. Достаточно было всего лишь коснуться нашивки с номером или попасть в ситуацию, угрожающую жизни. И раз ни ее, ни Пири до сих пор не выкинуло из игры, значит и угрозы как таковой не было. Осознав эту простую истину, Юля толкнулась ногами изо всех сил и вывалилась на холодный, сладкий, дарующий жизнь воздух, который жадно и со слезами счастья хватала полным ртом и не могла надышаться. Лишь только в голове стало чуть яснее, девушка поняла, что напарник до сих по находится в трубе. Переборов страх и вопреки полному нежеланию, Юля сунулась вперед руками обратно в узкий лаз. И вновь ее накрыло чувство страха.
— Пири! Не сдавайся! Ползи! Только ухватись за мои руки и я тебя вытащу! Ну же… — Она шептала пересохшими растрескавшимися губами, звала хриплым сломанным голосом, пока ее пальцев не коснулась холодная как лед рука друга. — Да! Хороший мой! Держись!
Она тащила его изо всех сил, обдирая ногти, срывающиеся с его рукавов, глотая слезы и задыхаясь. Тащила к воздуху, к жизни, тащила своего друга и напарника, дорогого ей человека.
И когда они оба валялись без сил, кашляли и смотрели в купол над полигоном, Пири проскрипел:
— А на травке да под небом голубым было бы романтичнее.
Каркающий, хриплый смех, перемежающийся кашлем разнесся над полигоном. Ребята смеялись просто радуясь жизни, возможности дышать и вот так валяться вдвоем.
Как только дыханию удалось восстановиться, Юля перекатилась на живот и с трудом встала на четвереньки.
— Пирька, подъем! Нас ждут великие дела! — И со стоном она выпрямилась, придерживая поясницу и морщась от боли.
— Красааавица! — Глумливо потянул друг, вставая с земли в позе буквы «Зю».
Юля в ответ показала напарнику язык и они поковыляли к глубокому и широкому рву, который следовало преодолеть по тонкому длинному бревну. Силы были растрачены значительно, резерв опустошен и счастье, что с собой у них было достаточное количество накопителей. Да и амулеты против усталости активировать следовало.
— Нужно восстановиться. — Девушка знаком показала на накопитель, лежащий в наружном кармане комбинезона.
Пири согласно кивнул и сжал между пальцами резную пластинку. На глазах его щеки порозовели и выглядеть он стал гораздо лучше.
— Перелетим? — Предложил парень сделал шаг к краю рва, заглядывая вниз. Присвистнул. Юля подошла ближе и тоже опустила взгляд на дно. Глубоко внизу поблескивала вода, отвесные стены лоснились от грязи.
— Перелетим. Туда падать нельзя ни в коем случае. Обратно не вылезти. — Скептически скривила губы девушка.
— Вылезти, но сложно. Платформа с тебя. — И парень принялся плести заклятия уже на следующий этап. Тем более, что по всем признакам именно за рвом начиналась огневая полоса.
Юля создала воздушную платформу по всем правилам, с учетом домашней заготовки времени и сил это почти не отняло. Поежившись от неприятного предчувствия, она перепроверила всё еще раз.
— Пора! — Юля шагнула на плотную воздушную площадку. Друг встал рядом и платформа медленно поплыла надо рвом. Они уже разглядывали следующий блок, видимый из их положения, когда уплотненный воздух под их ногами дрогнул и стал расползаться как салфетка в воде. Судорожно проверяя плетения, Юля металась из стороны в сторону. Пири попытался хоть как-то зацепиться воздушными плетями за края рва и перекинутые через него бревна. Было чувство, что их заклинания просто перестали действовать.