Было очень холодно, сводило ноги, трясло все тело. Юля пыталась собраться и поднять голову с камней, на которых лежала плечами и головой, ноги по-прежнему находились в воде, и девушка просто перестала их чувствовать.
— Оооо, из Срединного мира прибыла птичка, однако. — Над Юлей склонился щупленький седой мужичок в одежде из тонких выделанных шкурок, сшитой мехом внутрь.
Девушка попыталась хоть что-то произнести, но с ее губ сорвался только хриплый стон.
— Совсем замерзла птичка. — Заворчал мужичок, взял ее за намокшую курточку одной рукой, закинул себе на плечо и резво побежал подальше от реки. Юля не видела и не понимала, куда ее несут, мелькающие камни, кусты, мох и ручейки, сливались для нее в единую пеструю полосу.
Почувствовав, что с нее сдирают мокрую и холодную одежду, абсолютно напрасно попыталась протестовать. Вокруг было сумрачно, жарко и влажно. Нагую ее сгрузили животом на лежанку, покрытую сверху листвой и хвоей. Все еще ощущая каждой клеточкой холод, Юля, тем не менее, смогла оглядеться. Она находилась в странной круглой хижине без окон. В центре очаг, обложенный большими раскаленными камнями. Седой мужичок в одних тонких портках плескал на камни травяной настой, от чего клубы ароматного пара расходились по помещению, заползая в легкие и согревая. Создав требуемый ему уровень пара, мужичок схватил свернутую жгутом траву из шайки с каким-то горячим отваром, и стал растирать тело Юли. Он массировал, тер, поливал отваром, снова тер, каждый сантиметр ее тела. Перевернув на спину, он продолжил процедуру, периодически подливая отвар на камни очага. Нега и приятная слабость завладели девушкой. Юля закрыла глаза и забылась. Она не почувствовала ничего ни когда ее завернули в большое мягкое полотно, ни когда перенесли в другое место.
Девушка периодически приходила в себя, пила предложенный ей напиток с еле ощутимыми нотками горечи и засыпала снова. Иногда сквозь сон она слышала заунывное пение под звуки бубна. И спала — спала.
Наконец-то она проснулась с ощущением отличного самочувствия и прекрасного настроения. Подняла голову с мягкой подушки и столкнулась с проницательным взглядом удивительно синих глаз того самого худенького и невысокого незнакомца, который нашел ее в реке.
— Птичка проснулась. — Его голос был похож на скрип сухого дерева на ветру. — Как чувствуешь себя?
— Хорошо, спасибо. — Ее голос даже не дрогнул, настолько здоровой ощущала она себя. — Где я?
— У меня в гостях. Поедим вот, и покажу тебе мое жилище. — Улыбнулся хозяин дома и от его лукавых глаз на сморщенном, словно печеное яблоко, лице разбежались лучики-морщинки. Он вышел из комнаты, а Юля смогла осмотреть себя и оглядеться. Лежала она на широкой сколоченной из досок лежанке, на матрасе, набитом сеном. Поверх матраса постелено полотно из тонко выделанных шкурок неизвестного белого зверя, чей мех был коротким и мягким как бархат.
На Юле была надета простенькая холщовая рубашка из некрашеной ткани с завязкой под горлом. Обстановка в комнате показалась очень простой. Лежанка, на которой она спала, лавка у стола у окна, и табурет около лежанки. На табурете стопкой была сложена одежда. Видимо для нее.
Штаны темно-серого цвета, плотная рубашка, расшитый цветным бисером жилет овчиной внутрь, высокие вязаные полосатые носки и тонкие кальсоны на завязках по низу штанин и на поясе.
Рядом с импровизированной кроватью стояли забавные мягкие меховые тапочки на кожаной подошве. Юля быстро выскользнула из-под одеяла и оделась в предложенную одежду.
С дымящимся котелком в комнату вошел мужчина, увидел, что девушка успела одеться, усмехнулся по-доброму и показал рукой на дверь, в которую только что зашел.
— Выйдешь из дома и направо. Там туалет и умывальник висит. Не задерживайся. Голодная совсем.
Юля пулей выскочила во двор, испытывая непреодолимое желание уединиться. Сколоченный из досок сарайчик с характерным карточным сердечком на двери, как и представлялось, оказался туалетом системы «дырка в полу». Некоторое время спустя, девушка с удовольствием умывалась свежей холодной водой. Мягкое чистое полотенце висело рядом на вколоченном в столб гвоздике.
Юля огляделась и от удивления остолбенела. Крылечко, с которого так быстро слетела девушка в поисках деревенского санузла, вело к двери в большом стволе березы.
— Что за чёрт… — Удивилась она. — Дерево? Это какая-то шутка? Мне сейчас идти в дерево???
Дверь распахнулась, и на пороге показался насупленный хозяин.
— Ну и где ты ходишь? Суп стынет. Давай быстрее. — Мужчина призывно махнул рукой, и не став дожидаться действий девушки, шагнул внутрь.
Юля поспешила последовать за ним. В комнате разливался умопомрачительный аромат крепкого мясного бульона. Толстыми ломтями нарезанный ноздреватый ржаной хлеб на деревянной дощечке стоял посреди стола как самое главное блюдо. От глиняных плошек вился пар, подкрадываясь незаметно к носу и оглушая обонятельные рецепторы, заставляя рот заполняться слюной.
Села на указанное хозяином место и зачерпнула резной деревянной ложкой густой наваристый суп с плавающими кусочками нежного, мягкого, постного мяска.
Юля быстро и с удовольствием проглотила свою порцию. Мужичок подбадривающе подмигнул и подвинул к ней тарелку с нежными ломтиками слабосоленой рыбки.
— Ешь-ешь. Сейчас еще пирожки с грибками и с морошкой достану. — Встал он и быстро вышел за дверь. Не успела Юля расправиться с рыбным деликатесом, как перед ней образовалась горка румяных духовитых пирожков, и кружка травяного чаю.
— Я лопну. — Прошептала девушка.
— Не лопнешь. После болезни тебе есть много надо. Силы тратила однако. Теперь ешь. — И он подвинул ближе пирожки.
После трапезы Мужичок пригласил девушку на улицу. Они сели на лавочку у крыльца и, греясь в лучах солнца, начали нелегкий разговор.
— Мое имя тебе ничего не скажет. — Начал мужичок. — Его можно перевести на русский как Хозяин Священной Березы.
— Меня Юля зовут. А как звучит, если не переводить имя?
— Хэбидя Хо Ерв.
— А коротко как? — С мольбой в глазах смотрела на него Юля.
— Зови Хэбидя что ли. Ну, или Хозяин лучше.
— Хорошо, Хозяин.
— Так вот, Юля. Мы сейчас в Срединном мире, в том самом, в котором ты и живешь. Правда, мы в месте, где не бывают люди. Так просто сюда не попасть. — Он помолчал. — Ты же заметила, что мой дом странный? Это Семиствольная береза. Священное дерево для одного северного народа. А если уж совсем честно, то и не для одного.
— И как я сюда попала?
— Я принес.
— Спасибо, Хозяин. За все спасибо, но мне домой нужно. Меня же потеряли, наверное. — Она вскинула на собеседника просящий взгляд.
— Не получится тебе домой, птичка. — Грусть звучала в его голосе.
— Почему? — Прошептала она.
— Юля, меня простые люди не видят. Да и в дом мой людям не войти. — Он замолчал, ожидая реакции на свои слова.
— Я ничего не понимаю… — Шептала девушка, и сорвалась на крик. — Я!!! Хочу!!! Домой!!!
Она вскочила с лавочки и побежала к краю поляны, посреди которой и стояла удивительная береза. Казалось, что бежала она долго, быстро переставляя ноги, вымоталась и уже начала задыхаться, кода прямо перед носом возникла лавочка с мирно сидящим Хозяином. Юля развернулась, и снова побежала. И опять уперлась в ту же лавку. Когда из третьего круга она приползла на четвереньках, и упала перед крыльцом, Хозяин встал с лавки, закинул ее себе на плечо и понес в баню со словами:
— Хорошо побегала, спать лучше будет.
И действительно, спалось Юле просто отлично. Правда, под утро надоедливый голос во сне почему-то очень сердился.
Рано утром ее разбудил Хозяин. После молчаливого завтрака, понурив голову, Юля поплелась на улицу, послушно следуя за невысоким мужчиной. Хэбидя Хо Ерв в полном молчании провел девушку к большому озеру, скрывавшемуся за сплошной стеной ивняка, через который проходила неприметная тропинка до самой воды. Небольшая лодчонка, обтянутая кожей, покачивалась на волнах.