Через час из подпространственного туннеля вынырнула махина суперлайнера «Северная корона». Несмотря на то что туннель отстоял от «Искателя» на полтораста тысяч километров, экраны сразу заволокло плотной многоцветной пеленой, а корпус патрульного корабля завибрировал. Через мгновение пленка исчезла, вибрация прекратилась, а на экране вновь появился розовый слон.
Точно такой же, как раньше. А может быть, тот же самый.
На этот раз Кошкин не стал сразу же вызывать капитана (тем более, он должен был и сам появиться в рубке через полчаса). Он вообще ничего не стал делать.
— В конце концов, что особенного случилось? — пробормотал он, просматривая показания приборов. — Ну слон. Не видал я слонов, что ли? Погуляет, травки пощиплет… гм, да… Ну, или чем там он у нас на орбите питается? В общем, погуляет — и уйдет…
Через полчаса слон исчез. И ровно через секунду в рубке появился Альварец. Окинув взглядом крохотное помещение, Альварец хмуро кивнул Кошкину и занял свое кресло.
— Отдыхай, Кошкин, — сказал он. — Через четыре часа сеанс связи с Базой. Я тебя подниму, потому что одновременно должны пройти три ГК. «Принцесса» возвращается, а встречные — «Золотой Дракон» и «Корона». И чего они разлетались?
Кошкин с изрядным облегчением покинул рубку. Перед уходом он украдкой бросил взгляд на экран. Слона не было. Он вздохнул и торопливо пошел в каюту. Здесь он рухнул в постель и тут же заснул — сказывались двенадцать часов дежурства.
Сигнал вызова, как и обещал капитан, пропел ровно через четыре часа. Штурман вошел в рубку как раз в тот момент, когда волна гиперматерии, всегда образующаяся при входе лайнера в туннель, достигла «Искателя». Корпус завибрировал, экраны обзора затянула радужная пелена. Через несколько мгновений пелена исчезла.
— Мама… — прошептал Альварец, оторопело уставившись на розового слона. Слон приветственно поднял хобот и захлопал ушами.
— Старый знакомый, — сказал Кошкин. После появления слона он почувствовал себя лучше. Раз и Альварец его видит, значит, слон — не галлюцинация.
Альварец с подозрением посмотрел на Кошкина.
— В каком смысле? — спросил он.
— А он уже приходил, — объяснил Кошкин, занимая свое место. — Да ты не волнуйся, капитан, он смирный. Так вот ушами похлопает, потопчется на месте — и уходит.
— Куда уходит?
Кошкин пожал плечами:
— Кто его знает… Вот, смотри сам!
Альварец снова повернулся к экрану. Слон, еще раз взмахнув хоботом, исчез. Последующие два часа Кошкин занимался своими делами, Альварец же сидел неподвижно, тупо глядя на опустевший экран.
— Послушай… — пробормотал он наконец. — А тебе не кажется странным, что слоны эти появляются спустя короткое время после прохождения гиперпространственников? Вот как только лайнер прыгает в туннель или, наоборот, из него выскакивает, — жди слона.
Кошкин нахмурился.
— При чем здесь лайнеры?
— Ты погоди, ты послушай. Вот давай проверим: в три пятнадцать по локальному времени должны пройти два тяжеловеса. Вот помяни мое слово: мы увидим сразу двух слонов!
Капитан оказался прав. Едва прошла волна гиперматерии, порожденная переходом двух кораблей, и экраны «Искателя» ожили, как в пространстве появились два розовых лопоухих слона. Они приветственно помахали друг другу хоботами, затем один дружески похлопал другого по хребту. После этого слоны неторопливо побрели по пустоте, словно были обычными земными животными и паслись в саванне. Спустя несколько минут они исчезли.
— Бред какой-то… — растерянно произнес Кошкин. — Ну да, признаю, ты, может, и прав. Но как это объяснить?
— Понятия не имею, — честно ответил Альварец.
Кошкин задумался.
— Переход… Переход… — он уставился на капитана. — Переход. Что с этим связано? При гиперпространственном переходе тут у нас образуется волна гиперматерии. Ну-ка, посмотрим, какими свойствами она обладает? Что-нибудь помнишь?
Альварец почесал в затылке.
— Ни фига в памяти не осталось, — признался он. — Где бы проверить?
— А ты запроси наш славный БК, — посоветовал Кошкин. — Наверняка даст тебе исчерпывающий ответ.
БК-216 действительно дал исчерпывающий ответ. Пока Альварец, чертыхаясь, вылавливал по крупицам нужные сведения из текста, обильно пересыпанного ненормативной лексикой прошлых столетий, Кошкин делал вид, что проверяет показания приборов. Больше всего он боялся, что капитан в очередной раз потребует привести компьютер в чувство.