Между тем зловещие корабли, оказавшись на расстоянии всего лишь пары сотен километров, почти уравняли скорость с «Жадиной». Они приближались, эти недостроенные дома, всем кварталом сразу.
— Ну и масса же прет! Они, наверное, тащат за собой целый ворох комет. Может быть, к нам не подойдут? — с надеждой спросил Гройт. — Может быть, станут изучать на расстоянии? Все неизвестное потенциально опасно. Ненавижу неизвестное, особенно такое большое.
— Хотелось бы, чтоб это было так… То есть чтобы не подлетели близко… Я, честно говоря, не помню уже, что там говорится в Космоуставе по поводу неожиданных контактов… — Поллисон наконец повернулся к Стэнли, который настойчиво теребил его за рукав: — Ну, чего тебе?!
— Вы будете моим свидетелем в суде, господин капитан Поллисон? Роботам чрезвычайно трудно выигрывать подобные процессы, но имеются прецеденты… Кстати, Космоустав содержится в моей памяти, я на всякий случай его недавно скачал. Зачитать соответствующие пункты?
— Подхалим! — Гройт снова пнул робота, которого невзлюбил с первого дня полета.
Надо отдать должное Стэнли, робот и до сих пор еще пытался наладить с Гройтом отношения. Но Гройт относился к нему не просто с неприязнью. Он глубоко презирал Стэнли, а в его лице всех нечеловеков, и постоянно издевался над политкорректностью Федерации, по ряду параметров уравнявшей роботов и людей в правах. Гройт, конечно же, в своей расовой ненависти не был одинок на Земле, но историю вспять не развернешь. Уж если прогресс пошел по пути всеобщего равенства, то именно его когда-нибудь и жди. С роботами все началось лет семь назад, когда пятилетняя девочка связалась с адвокатом и подала в суд на отца за то, что родич спьяну выронил в окно ее любимца.
— Расист! — смело парировал Стэнли. Федерация теперь позволяла роботам реагировать на нарушение их прав. Пока, впрочем, лишь орально. — Если таким, как вы, господин первый и последний помощник капитана, дать волю, вы введете систему цензов при голосовании, откажете преступникам в праве на справедливый суд, отмените…
— Тихо! — приказал Поллисон. — Не сейчас, Стэнли. И ты, Гройт, будь, пожалуйста, хоть немного мягче с ним. Мы как никогда должны быть одной командой — на хвосте у нас висит… Что-то невообразимое! Зато явно разумное. Они перестраиваются. Похоже, окружают нас.
— Неизвестное, разумное и наверняка враждебное нам, — уточнил Гройт, который удивительно легко перенес выпад робота в свой адрес. — Ненавижу неизвестное, да еще такое большое. Как ты меня назвал, дружочек? Повтори, пожалуйста.
— Расист! — повторил Стэнли. — А ваше последнее утверждение о враждебности неопознанных объектов выдает в вас еще и ксенофоба!
— Как приятно слышать. Именно так и есть, хлам с проводами.
— А еще у вас очевидный комплекс размера, если вы особенно ненавидите именно большое неизвестное.
Гройт, к счастью, не успел донести до рта очередную щепотку чипсов, а то бы опять подавился.
— Продолжим нашу беседу чуть позже… — зловеще пообещал он. — Когда у меня будет время сходить в шлюз, я там оставил кувалду. О! Сигнал расшифрован — код у них совсем простенький!
Поллисон сам перегнулся через компаньона и сделал звук погромче. Расшифрованный корабельным компьютером сигнал был воспроизведен отчего-то необычайно мерзким голосом:
— С вами говорит шестьсот тридцать вторая эскадра Императорского Флота Сириуса! Твари, следующие впереди по курсу! Подтвердите вашу принадлежность к земной цивилизации, или будете уничтожены!
Несколько секунд все молчали, потом Гройт прокрутил сообщение еще раз, убавив громкость — чтобы по спине не бегали противные мурашки.
— Если они знают о нашей цивилизации, то почему не воспользовались нашими кодами? — задумался Поллисон. — Ладно, по крайней мере, к землянам они относятся дружелюбно. Сообщи скорее, кто мы такие, и нас не уничтожат. Часть проблемы решена.
— На нашем коде подтверждать или на их? Он какой-то… Идиотский.
— На обоих! Стэнли, быстро поищи в Космоуставе те пункты, что относятся к нашему положению. То есть: закрытая цивилизация вышла на контакт в ничейной зоне и начала с ультиматума.
— Нет таких пунктов! — тут же сообщил робот.
— Как бы чего не нарушить… — загрустил капитан. — По комиссиям затаскают, лицензии лишат, оштрафуют и отнимут кредитку.
Гройт послушно отправил сообщения, продублировав каждое по три раза — ему показалось, что так будет вежливее. Он умел быть вежливым, этот расист-ксенофоб Гройт. Всего-то следовало показать ему эскадру в виде заброшенного строительства муниципального жилья и пригрозить уничтожением.