Спустившиеся с потолка смуглые парни уволокли Стэнли к себе наверх так быстро, что Гройт и Поллисон одновременно протерли глаза, не веря в случившееся.
— Вот так, — строго сказал эль-граф. — Каждый должен знать свое место и время. А узнать можно одним образом: спросить у старшего по званию. Или, еще лучше, внимательно этого старшего слушать.
И повисло в роскошном кабинете уж воистину тягостное молчание. Вереми, впрочем, им вроде бы не тяготился — снова хлопнул в ладоши, снова получил рюмку, снова не спеша ее выпил и углубился в изучение книги.
— Простите… — промямлил Поллисон. — Господин эль-граф Вереми…
— Да-да! — не отрываясь от книги, почти ласково отозвался сириусянин. — Я здесь затем и посажен, чтобы ответить на интересующие вас вопросы. Все должно быть соблюдено… Все должно быть исполнено… В свое время. И время вопросов истекает.
— Простите… Но неужели ничего нельзя сделать? Я имею в виду — для сохранения Земли? Знаете, мы ведь можем быть друзьями! Союзниками!
— Земная цивилизация обладает солидной военной мощью, — угрюмо, безнадежно добавил Гройт.
— Плевали мы на вашу мощь… — Эль-граф с сожалением оторвался от книги. — Нет, ничего нельзя сделать, решение принято на высочайшем уровне. Я же сказал: приказ Императора. Сопротивление будет подавлено в любом случае, хватило бы одного линейного корабля… Но зачем вам сопротивляться? Поверьте, по сравнению с тем, что предоставит вам ассоциированное членство в Великом Кольце, ваша жизнь — прозябание! Мы тщательно проанализировали все имевшиеся на вашем корабле банки данных. Нам известны все ваши колонии, все ваши жизненные приоритеты, все ваши устремления… Это жалко. Вам оказывается величайшая милость! Еще вопросы?
— Что за жизнь у вас на Сириусе? — поинтересовался побледневший Поллисон и довольно-таки грустно улыбнулся.
— Отличная жизнь! — Эль-граф решительно отложил книгу и принялся загибать пальцы. — Все материальные проблемы решены в глобальном масштабе — это раз. Политики нет как таковой — это два. Разнообразнейшая сексуальная жизнь — это три! У нас двенадцать полов, между прочим, хотя для зачатия ребенка все не нужны, конечно. Но ведь требуются разные дети, верно? Кому-то командовать, а кому-то подчиняться, кому-то воевать, кому-то торговать. У вас это решается неким совершенно случайным образом, в то время как в нашей, многократно старшей цивилизации… Ну, об этом потом. Легкие путешествия в любую точку Вселенной — четыре. Свободный доступ к любой разрешенной информации — пять! Право раз в цикл видеть Императора на широком экране — шесть! И, наконец, у вас будут спецсчета — семь!
Земляне только теперь поняли, что у сириусянина семь пальцев на каждой руке. Однако думать следовало бы о чем-то другом, и Поллисон яростно почесал затылок.
— Не укладывается в голове, что свободно развивающуюся цивилизацию можно вот так просто уничтожить! Земляне никого не тронули, ничего не нарушили, ничего еще даже не замышляли — и вот…
— Нет, уничтожить ее не просто. Просто было бы выжечь вашу планету, а приходится нянчиться, — посетовал эль-граф. — Но с законами Великого Кольца не шутят! Мы все исполним как положено.
— Нельзя ли почитать эти законы? — проворчал Гройт проформы ради: читать он не любил.
— Нельзя. Вот когда станете ассоциированными членами, то есть после стерилизации самок, тогда прочтете. Но я не лгу, если вы об этом. Ложь перед низшими тварями унижает. Разве вы стали бы лгать своему роботу? — Эль-граф церемонно рассмеялся и снова хлопнул в ладоши.
Поднос. Рюмка.
— Надеюсь, все? У нас капитан дает сегодня небольшой бал по случаю приближения к Земле, мне бы следовало обязательно быть… Время истекает.
Поллисон жалобно посмотрел на компаньона. Гройт прокашлялся.
— Скажите, граф… А вот эти ваши двенадцать полов… Одни рождены, чтоб командовать, другие — чтоб подчиняться, а еще лакей с подносом… Почему он вам рюмки носит, а не вы ему? Меня это беспокоит. Роботы же есть, в конце концов!
— Роботы прислуживают низшим подрасам, — объяснил эль-граф. — Возможно, вас даже приравняют к какой-нибудь из них… Я же, как-никак, рожден от второго и седьмого полов, то есть не могу занимать должностей ниже фос-шелла. Прилетайте к нам на Сириус, когда официальная часть закончится, тогда все увидите.
— Но это несправедливо.