Фамилия правой руки Сергея, Андрея Тимофеева, скромно красовалось напротив моего имени. Вчера одна заноза, сегодня другая… Хотя, справедливости ради, даже если бы я с Тониным не оказался в первом же раунде, то всё равно пришлось бы выйти против него, только чуть позже. Но одно дело сдаться хоть и сильному, но всё же неодаренному, который может максимум дать мне в морду, а совсем другое выйти против мага, вдобавок имеющего личные счеты к моей скромной персоне. И что-то я сомневаюсь, что Романовы не имели никакого отношения к этой, несомненно, честнейшей жеребьевке.
Ладно, если что до медпункта бежать не далеко. Вряд ли Тимофеев ограничится легкими плетениями, которые оставят на мне всего парочку синяков, но всё же надеюсь, что нарушать правила турнира он не станет. Строго запрещалась осознанно калечить и причинять тяжкий вред здоровью оппонентов, да и судья в случае серьезной угрозы должен был вмешаться в поединок.
— Дамы и господа, гости и участники турнира, — неожиданно прозвучал голос императора, мгновенно оборвав все разговоры. — Я снова рад приветствовать всех присутствующих. Сегодня действительно серьезный день — если вчера была всего лишь небольшая разминка, то сейчас передо мной остались только лучшие из лучших, сильнейшие и достойнейшие ученики академии!
Я тихонько хмыкнул себе под нос. Не уверен, что император по-настоящему вкладывает какой-то важный смысл в эти слова — просто красивые фразы на публику. Но вот кое-кто, судя по всему, серьезно ими проникся. Спиной я чувствовал на себе обжигающий взгляд Романова, который негодовал от того, что эти слова адресованы и мне в том числе.
— И сейчас я хочу приоткрыть завесу тайны над тем, что ждет трех самых выдающихся из вас, — тем временем продолжал император. — Посмотрите сюда!
Вместе с остальными я опустил глаза к краю арены, в который ударило несколько лучей белого света. За ночь там возвели небольшую деревянную тумбу, верхняя часть которой была накрыта красной тканью. Вокруг этой конструкции то и дела мелькали голубые всполохи, видимые даже простым зрением. На защиту явно не поскупились — как минимум третий, а то и второй ранг.
— Может быть, сегодняшняя награда кого-то разочарует — ведь это не будет что-то особенное или чрезвычайно уникальное. Вас не ждет ни оружие из пробоев, ни древние конструкты и даже ни редкие артефакты. Приз будет самым что ни на есть простым. Но в том же время самым эффективным и полезным.
Вместе с последней фразой один из судей подошел к тумбе и осторожно снял красную ткань. Да, император явно лукавил, когда говорил, что награда может кого-то разочаровать. Жаль, что я не могу пользоваться магическим зрением, узнать ранги мне тоже хотелось.
На небольших подставках лежали три бесформенных камня, переливающиеся всеми цветами радуги. Ядра. Да, самое банальное и самое полезное, что только можно себе представить.
— Вот такая награда ожидает трех сильнейших участников. Всё очень просто. Какое место, такой и ранг.
После слов императора вся арена на несколько секунд погрузилась в тишину и потом резко взорвалась громогласными криками и аплодисментами. Со всех сторон раздавались хвалебные волосы, а в глазах остальных учеников академии то и дело мелькали отблески возбуждения. Естественно, ядро первого ранга многие даже ни разу вживую не видели, а тут оно на расстоянии вытянутой руки. Хочешь не хочешь, а что-то внутри тебя должно зашевелиться, желая заполучить такую легендарную ценность.
Правда внутри меня вместо стремления к победе ворочалась только интуиция. Будто бы что-то должно случиться, но пока непонятно, насколько всё будет серьезно. Да и апатичное настроение с самого утра никуда не исчезло. Единственный за сегодня приятный момент — что мой поединок с Тимофеевым был одним из последних в первом раунде, так что у меня есть как минимум час, чтобы разобраться в причинах своего внутреннего состояния.
Император как раз закончил свою речь, и я вместе со всеми пошел в зону ожидания, но надолго среди шумных студентов оставаться не стал. Почти сразу вышел в коридор и через одну из подсобных дверей вышмыгнул на улицу и направился в глубины парка, где меня вряд ли кто-то сможет потревожить.
Настроение почему-то падало всё ниже, и в одиночестве, вдали от толпы радостных людей это чувствовалось особо сильно. Даже чистые тропинки парка, освещенные робким утренним солнышком, вместо приятного ощущения умиротворения, наоборот, отпугивали своей тишиной и пустотой. Кстати, о тишине. Пения птиц не было слышно совсем.