— Надеюсь, это не будет какая-то глупая шляпа со стихами… — пробормотал я.
— Что ты сказал? — спросила Элла, выводя меня в коридор, высеченный в монолитном камне.
— Ничего, просто вспомнил один фильм. Звучит интересно, — я постарался придать голосу энтузиазм, хотя был почти уверен, что вся эта процедура будет просто ужасной. Мой взгляд упал на молодую девушку, которая проходила мимо с тремя большими книгами в руках. У нее были серые волосы до пояса и простая униформа. Юбка в складку, жилетка, рубашка и галстук, а также носки до колен, все в белом, сером и серебряном цвете. На её маленьком носике ловко сидели очки, а взгляд, который она бросила на меня, был ледяным. Я подмигнул ей, ради интереса посмотрев на её реакцию, а потом обратился к Элле:
— Может быть, всё не так плохо, — начал я, чувствуя прилив оптимизма. Но пышная невысокая женщина расхохоталась и повела меня дальше по коридору, подталкивая в спину.
Глава 3
Меня не ждал зал, полный магии с воздушными свечами и множеством столов… И я не знал, радоваться этому или нет. Вместо ожидаемого зала я очутился в помещении, напоминавшем магазин: большой стол разделял переднюю часть комнаты, а за ним у стены находился огромный человек. Существо высотой в три метра имело серую кожу, три коротких черных рога и один большой розовый глаз. Он был лысый и мускулистый. Я едва сдержал смех, когда человек обратился ко мне.
— Привет! — сказал он тонким голосом, навевая воспоминания о том, как я надышался гелием на дне рождения друга. — Я Гефестос, мастер оружия, и у меня две задачи. Первая — определить вашу способность, вторая — назначить подходящий для Вас Дом. Я думаю, что вам необходимы обе эти услуги, так как я не помню вашего лица.
Я кивнул, хотя человек смотрел не на меня, а на Эллу, повернулся, чтобы посмотреть на хозяйку дома Змеи, или как её там называли, и увидел, что она сердито сверлит меня взглядом.
— Да, Гефестос, ему нужен тест, — резко сказала она.
Человек достал из-под стола что-то вроде игрового автомата и поставил его на деревянную поверхность. Аппарат был позолочен, усыпан прозрачными кристаллами и имел серебряную ручку сбоку. Лицевая часть была похожа на грубый оттиск руки со словами, написанными огромными жирными буквами: «ПОЛОЖИТЕ СЮДА». Чуть ниже и над ручкой — «ПОТЯНУТЬ». Это заставило меня не на шутку усомниться в умственных способностях обычного посетителя этого места Академии.
Под пристальным взглядом преподавателей я положил руку на панель, а другой рукой потянул ручку. Машина тут же затряслась, зазвенела и стала извергать сверху облака пара. Мерцающая голубая энергия вырвалась из кристалла наверху аппарата. Голубое поле распространялось, пока не превратилось во что-то вроде плоского экрана. Разные фигуры животных начали быстро сменять одна другую. Я успел разглядеть змею, сокола, волка, медведя, а потом изображение застыло на вороне. Черная птица, казалась, смотрит на меня, гипнотизируя. Острая боль, вырвала меня из транса. Рука горела так, будто в нее вонзили десяток игл. Черная капля образовалась на тыльной стороне моей руки, затем она приняла неопределенную форму и поползла вверх. Когда она добралась до моего локтя, то превратилась в изображение ворона: птица оказалась вытатуирована на внутренней стороне моего локтя. Я почувствовал запах хорошо прожаренного шашлыка и вдруг понял, что моя рука горит.
Я отпрыгнул от аппарата, и моя ладонь отлипла с отвратительным звуком. Пытаясь сбить огонь, я остервенело замахал рукой вверх и вниз, но боль сразу не ушла.
— Зачем это нужно было? Это же адская пытка! — возмущенно обернулся я к Элле, но через секунду заметил сочувствие на её лице.
— Простите, господин Стрельцов, но нам обычно очень трудно уговорить кандидата дотронуться до машины, если он знает, как сильно будет больно. Лучше всего сделать это внезапно. Зато! Теперь вы член Дома Ворона! Это замечательно, они самые малочисленные из наших Домов. Вороны славятся своим умом и хитрыми тактиками. Я обещаю, что следующий этап не причинит вам вреда, просто повернитесь к Гефестосу и возьмите предмет, который он предложит. Магия изменит его так, чтобы он лучше всего подходил вашему потенциалу, — быстро пояснила она, а потом слегка подтолкнула, чтобы я пошел дальше и повернулся к высокой фигуре на другой стороне прилавка.
Я осторожно повернулся к огромному человеку и с облегчением увидел, что проклятый игровой автомат был убран подальше. Серокожая фигура протянула мне серебряный жезл, но я замешкался. Рука все еще болела, и я не был уверен, что хочу снова загореться. Гефестос только рассмеялся и покачал головой.