Меня прервал скрип открывающейся двери: да чтоб вас! Я когда-нибудь досчитаю?
— Ты уверена? — послышался знакомый мурчащий женский голос.
— Абсолютно!
— А вдруг я буду выглядеть глупо?
— Да брось! Пригласи его — это твой шанс.
— Я подумаю. Идём!
Послышались удаляющиеся шаги, но только одной пары ног: вот бы мне так тихо перемещаться, как вторая говорящая, — глядишь, бесшумно бы покинула эту ненавистную «Асторию».
Когда угроза, наконец, миновала, я оставила убежище и действительно решила просто удрать из ресторана. Почему эта гениальная мысль не посетила меня раньше? Всё-таки «Ариз Нуар 45» мне помог — я хотя бы снова поверила в себя.
Подойдя к зеркалу, я легонько похлопала себя по щекам, возвращая трезвый чёткий взгляд, промокнула водой губы — даже дорогое вино красится — и, вздёрнув подбородок, словно всё вокруг меня пыль под ногами, направилась к выходу. Я спокойно забрала своё пальто из гардеробной, даже похвалила выдававшую его девушку за аккуратность. Затем я неспешно оделась и уверенной походкой от бедра подошла к парадной двери, которую один из швейцаров любезно передо мной открыл. Меня обдал прохладный воздух свободы — ура, победа!
Второй раз за вечер с моей души спал тяжёлый груз: я расслабилась и переступила через порог. Только едва за мной захлопнулась дверь, как трое мужчин в чёрных мантиях окружили меня.
— Пройдёмте с нами, мисс, — прогремел один из них и указал на скромную неприметную дверку за колонной.
— Зачем? — храбрилась я.
— Не заставляйте применять к вам силу, — всё, чего удостоили меня в ответ.
Что же, я повиновалась. Сто́ит признать, эти три мужлана в чёрном достойно провели меня по плохо освещённому тёмному коридору: никто ко мне не прикасался, не отпускал шуточек, но и не объяснялся тоже никто. Остановившись у крепкой дубовой двери, один из мужчин постучал. Дверь открылась, а из неё выглянул щуплый мужчинка с лысиной на голове.
— А, это вы? Входите, — он жестом пригласил внутрь.
Я зашла, а трое провожатых остались в коридоре — пока не ясно, расслабиться мне или напрячься. Кабинет, в котором я очутилась, не блистал роскошью, как зал «Астории», скорее наоборот — в сравнении с декором ресторана эта комнатка выглядела жалкой лачужкой, недостойной даже звания кладовой грандиозного заведения.
Зато плюхнувшийся в кресло худощавый незнакомец идеально вписывался в жалкую атмосферу сего пыльного кабинета. Щёки мужчины были болезненно впалые, как просиженный диван у стены. Забывшая о солнце кожа отдавала мертвенно-серым оттенком, как грязные шторы за узкой костлявой спиной. А в огромных глазах читалась полная безысходность, тоска и тлен, как и во всём убранстве этой мрачной комнаты.
— Добрый вечер, мисс, — обратился ко мне мужчина. — Меня зовут Поль. Я управляющий резиденции «Астория».
Ой, какие мы важные! А кабинетик-то больше похож на комнату прислуги низшего сорта: что-то ты темнишь, Поль, управляющий резиденции «Астория».
— Не представитесь? — обратился ко мне Поль.
Оу, кажется, я увлеклась внутренним сарказмом и молчу неприлично долго.
— И?
— Зачем меня сюда привели? — надменно спросила я, продолжая дешёвый спектакль а-ля богатой дамы голубых кровей.
— Сущий пустяк, — оживился Поль. — Вы забыли выписать чек.
Холод волной пробежал по телу — я мгновенно протрезвела.
— Не беспокойтесь, — рылся в столе Поль. — Подобное часто случается. Мы всё понимаем. Вы, наверно, отмечали какую-то важную дату?
Ага, день моих похорон. Я скованно кивнула.
— Поздравляю, — радужно продолжил управляющий.
— С-спасибо, — поблагодарила я.
— Не бойтесь, — весело ободрил меня Поль. — На случай неловких ситуаций: типа разбитого бокала, незакрытого счёта или поиска разовых развлечений, у нас есть пункт о неразглашении вашей тайны — страховка, так сказать.
Они ещё и разбитый официанткой бокал на меня повесили? Мне крышка.
— Это стоит всего ничего, — продолжал Поль. — Каких-то пять золотых.
У меня вырвался истеричный смешок.
— Вот и я говорю, — наконец, Поль достал чековую книжку и ручку. — Бокал вина́ и то дороже.
Управляющий подошёл ко мне и протянул канцелярские принадлежности.
— Ну-у-у, пишите! — мягко приказал он.
— Что писать? — отупела окончательно я.
— Чек на сумму сто восемьдесят семь золотых, — пропел Поль.
Ещё бы, я за всю жизнь столько не заработаю, сколько он решил содрать с меня за вечер. Погодите-ка, я читала меню — такая сумма просто не могла выйти!