Итак, я самостоятельно решила идти вниз по ручью в сторону города, так как поступление в Академию СиЛ никто не отменял. Правда, пешком до столицы мне явно не дойти, тем более я вся промокла, замёрзла и сейчас, когда адреналин отступил, поняла, как же мне страшно.
Софи рассказывала, что, когда я была маленькой и чего-то боялась, то всегда прибегала к ней и пряталась за юбку, а тётушка укрывала меня пледом, брала на руки и качала. Жаль, но отныне мне придётся само́й бороться со своими страхами: тётушка больше не рядом, и в плед меня укутывать теперь некому.
Мне хотелось жалеть себя вечно, застыть на месте в ожидании расправы или даже вернуться домой. Только непослушное тело всё так же решительно двигалось вперёд, к ближайшей деревне, где можно было найти кров или даже попутчиков в столицу. Заря только разгоралась, а впереди меня ждал целый день, обещавший, что к людям я доберусь засветло.
Еле переставляя ноги, я брела уже двенадцатый час, изредка пила воду из ручья и постоянно проклинала погоду. Дождь, как нарочно, с каждой минутой усиливался и лил так, что на расстоянии вытянутой руки я ничего не видела.
Я отчаялась найти пристанище на эту ночь и смирилась с мыслью, что жить мне осталось не больше недели: если не те странные люди, то простуда или дикие звери меня убьют.
Сейчас я уже не находилась под строгим взором Софи и спокойно могла воспользоваться одним из заклятий школьной программы, чтобы слегка утихомирить дождь или даже разжечь огонь, но почему-то испытывать судьбу мне больше не хотелось. Иногда я обращалась к бытовой магии, чтобы просушить одежду, но моя несчастная ночнушка очень быстро намокала вновь.
Отчаявшись, я изо всех сил бросилась вперёд. Меня пугало всё: ненавистный ливень, уходящее в закат солнце, одиночество и полное непонимание, кто я, где и почему это всё происходит со мной. Окончательно выбившись из сил, я упала на землю и расплакалась от собственной никчёмности. Пока я упивалась страданиями, тьма поглотила лес, а дождь стал стихать — этого хватило, чтобы вдалеке увидеть огни из окон. Кажется, я рано сдалась — спасение было куда ближе, чем я думала.
В надежде найти ночлег, я быстро добралась до одинокого ветхого домика и постучала в дверь — мне никто не ответил. Я прислушалась: тишина, — тогда я постучала вновь. Дом отозвался безмолвием. Толкнув дверь что есть мочи, я легко влетела внутрь — было не заперто.
Я очутилась в просторной гостиной. Посередине стоял окружённый четырьмя стульями массивный деревянный стол, убранный красивой белой скатертью — мы с Софи доставали подобную лишь по больши́м праздникам. В центре комнаты горела бронзовая лампадка, освещая всё помещение. Мой взгляд снова упал на ломящийся от яств стол. Здесь было всё: горячие пироги, жареное мясо, свежие овощи, кувшин с тёплым молоком и даже сладости, — однако сильнее всего меня привлёк разожжённый камин в дальней части комнаты, недалеко от которого стояла разобранная мягкая постель. Тело ломило от холода и усталости, и я уже была готова броситься к теплу, но что-то меня насторожило.
Снаружи полуразрушенный дом никак не мог оказаться настолько богатым внутри. Наша с Софи семья считалась одной из самых зажиточных в Валиире, но даже мы не могли похвастаться такой роскошью. Камин мы разжигали только зимой, но точно не сейчас — в конце лета, как и мясо готовили не каждый день. Из сладостей у нас водились исключительно домашние карамельки, которые варила тётушка. Пирожных мы никогда не ели: говорят, их могут позволить себе только столичные, да и не готовили их у нас — слишком дорогие ингредиенты. А ещё, почему стол накрыт на четверых, а кровать всего одна?
Сглотнув слюну голода, я решила проверить чердак, прежде чем поддамся манящему теплу камина, — вдруг наверху отдыхает хозяин. В конце концов, моя комната была оборудована именно там. Несмотря на то что у Софи был двухэтажный дом, она считала, что чердак — самое безопасное для меня место: искать здесь станут в последнюю очередь, а времени на побег останется больше.
Однако найти ход под крышу в этом доме оказалось нелегко: пыльная железная лестница пряталась за огромным кухонным стеллажом. Будучи достаточно худой, я еле протиснулась между шикарным шкафом и деревянной стеной. Такой контраст обстановки разбудил во мне немыслимое любопытство. Лестница выглядела так, будто ей не пользовались уже несколько лет. Дверь на чердак сгнила наполовину и еле держалась на двух ржавых петлях — что за ней скрывается? На счёт три толкаю. Раз, два…
Меня оглушил жуткий скрип чердачной двери. Здесь было темно и пахло плесенью. Крыша явно протекала, плюс сегодняшний дождь её не щадил. Я зашла внутрь и поняла, что здесь, кроме паутины, ничего нет.