Неприметная дверь для персонала, спрятанная в кустах азалии, привела меня в полупустой коридор, по которому я двинулась на звуки радостных студентов. Вскоре я встретила рослого мужчину лет сорока пяти, одетого в графитовую мантию. У него были иссиня-чёрные волосы, маленькие тонкие губы, напоминающие ради шутки приделанную к лицу серую нить, острые скулы и строгие, угольные глаза. Всем своим существом он источал власть и силу, поэтому я попыталась вжаться в стену и молча пройти мимо.
— Я не помню вас… ни среди работников, ни среди студентов, — остановил меня резким, холодным голосом явно влиятельный маг Академии.
— Я… я… — господи, снова заикаюсь! — Я только иду поступать. Меня ждёт отборочная комиссия. Извините, мне пора.
— Приём окончен. Вы опоздали, — с высоты своего роста надменно сказал мужчина.
— Но я видела множество студентов во дворе…
— И поэтому вместо главного холла отправились изучать замок? — ехидно не отпускал маг.
— Я заблудилась, — выдала я свою любимую ложь.
Хотя я действительно потерялась как в здании, так и в себе.
— С каждым годом адепты всё хуже и безответственнее! — не унимался мужчина, но после приступа закатывания глаз и вымученных вздохов смягчился. — Какую стихию вы хотели бы выбрать основной?
Не веря удаче, я бы сказала, что все, но маг меня опередил:
— Огонь? — начал предполагать он. — Хотя нет. Вы скорее Вода. Даже если Земля, мест…
— Воздух, — перебила его я.
Мужчина заинтересованно вскинул бровь.
— Необычный выбор направления. Однако стационарный митик уже израсходовал заряд: свою предрасположенность вы не сможете доказать. Прощайте! — мужчина резко прошёл мимо меня.
— Ручной! Есть же ручной, проверьте меня им! — чересчур отчаянно закричала я вслед.
— Девушка, а вы точно не Огонь? — оборачиваясь на меня, усмехнулся маг. — Как вас зовут?
— Мира.
— Ми-ра, — будто пробуя на вкус, растягивал брюнет. — В случае поступления можете звать меня Господин Аро́н, я ректор Академии Солнца и Луны.
Вот так встреча! Самое время удивлять нахальством даже себя:
— Почему же «в случае», Господин Арон? Я уже обратилась к вам по имени — значит ли это, что я принята?
— Ну, чистое пламя! — рассмеялся ректор, а после серьёзно добавил. — Вы знаете, что ручной артефакт показывает общее число капель потенциала, включая бытовую магию, коей мы не обучаем в Академии?
Я кивнула.
— Так вот, если митик покажет меньше двадцати, вы отправитесь домой, — безразлично усмехнулся Господин Арон.
— Но ведь для поступления достаточно четырёх? — уточнила я, понимая, что больше пятнадцати мне не видать, и то, если моя бытовая магия максимально прокачена.
— С такими амбициями вам следовало идти на базар, — сухо отметил маг и достал тоненький предмет, похожий на длинную ручку с мелкими делениями.
Глядя на верхний край артефакта, отмеченного цифрой «120», я заинтересованно спросила:
— Максимальный потенциал — сто двадцать капель? — чем снова рассмешила ректора, но тот удостоил меня ответа.
— У человека может быть максимум семьдесят. Впрочем, таких случаев мало. Каждый хорош в чём-то одном, поэтому средняя цифра, необходимая для поступления на первый курс — двадцать.
Меня начало морозить от напряжения, а кончики пальцем онемели. Оцепенев, я с волнением ждала, когда деления митика начнут заполняться каплями, но они стояли на отметке, равной нулю.
— Вы собираетесь брать артефакт или просто тратите моё время? — уточнил Господин Арон.
Я чуть не прыснула от собственной глупости: наверно, о нашей встрече с ректором будут слагать анекдоты.
Проглотив смешок, я взяла митик в руки, маг беззвучно пошевелил губами, а пустые деления артефакта начали заполняться красной жидкостью. Я закрыла глаза, понимая, что отбор не прошла, но всё же надеясь на чудо.
Ректор попросил вернуть артефакт, а, увидев результат, усмехнулся. Поникнув, я побрела в сторону голосов адептов, чтобы гордо удалиться через центральный вход, но мужчина окликнул меня:
— Подождите, мне нужно вас зарегистрировать, пройдёмте в кабинет.
Я закашлялась от неожиданности:
— Но, Господин Арон, ведь с потенциалом менее двадцати капель не поступают, — повторила его слова я.
— Да, но вы дважды назвали меня по имени, — засмеялся ректор.
Ясно, он опять шутит. Я хотела молча уйти, но, дабы узнать, на какой оклад мне надеяться, когда буду устраиваться мыть полы, уточнила: