«Неужели получилось?» – с замиранием сердца подумала я и окончательно проснулась.
Я находилась в гостевых покоях дворца. Тех самых, где мы с Беллой жили во время смотрин.
Обстановка была мне знакомой. А вот спящий в кресле мужчина – нет. Да и кресло раньше в спальне отсутствовало.
Присмотревшись к спящему, я чуть не вскрикнула. Что здесь делает принц?
Теперь, на свежую голову, мне стало ясно, какой из сыновей короля оказал мне великую честь.
Его высочество Райан Валруа, второй принц нашего королевства.
С минуту я раздумывала, стоит ли будить неожиданного гостя. Затем пришла к выводу, что лучше разбудить. Ведь спать в кресле – то еще удовольствие. И чем раньше он уйдет от меня, тем дольше сможет насладиться сном в кровати.
Едва я приблизилась к нему, краем сознания отметив, что на мне ночная сорочка из плотной непросвечивающей ткани, как принц открыл глаза.
– Зачем вы встали? – вскочив с кресла, первым делом спросил он. – Или вам плохо?
В его взгляде читались неподдельное беспокойство и желание помочь.
– Я в полном порядке, – смутилась я. – А почему…
– Присядьте, – перебил меня принц и вышел из комнаты.
Минуту спустя раздался шум воды. По-видимому, мужчина умывался. Еще через пару минут он вернулся в спальню, неся поднос, на котором стояли графин с соком и два хрустальных бокала.
Его высочество налил сок и протянул мне бокал.
– Выпейте, – посоветовал он.
Я пригубила напиток, а затем залпом выпила все до дна. Сок оказался апельсиновым.
– Еще?
– Да. – Я вернула принцу бокал. – Жажда мучит.
– Неудивительно, – покачал он головой, наполняя бокал. – А теперь посидите тихо и выслушайте меня.
От этих слов я чуть не поперхнулась. Тон мужчины сделался властным, а взгляд – холодным и колючим.
– Я нарушил главное правило снятия печати, – начал он, прожигая меня льдом черных глаз. – Вы больше не запечатанная. Я снял ее полностью. Именно поэтому вам было так больно.
Я моргнула от удивления. А такое вообще возможно?
– Ваш дар, леди Сизери. Все дело в нем. Он слишком велик, и за двадцать один год ваша печать стерлась больше чем наполовину. Знаете, что бывает с теми, у кого сорвана печать?
Я лишь ресницами похлопать успела, как мужчина продолжил:
– Вне зависимости от обстоятельств, мага, чья печать была сорвана до проведения ритуала, насильно лишают дара. Его стихию изымают. Вы когда-нибудь слышали о блуждающих стихиях?
– Нет, – потрясенно прошептала я. – Но почему, если маг не сам…
– Повторюсь, обстоятельства снятия печати не играют роли, участь этого мага всегда одна. – Принц нахмурился. – И подобный исход вы бы не перенесли.
Уточнять, что произошло бы со мной, я не стала. Его сцепленные в замок руки говорили о многом.
– Это я рекомендовал Леону обратить особое внимание на вас, – вдруг признался принц, – а позже, поняв, что он не торопится с предложением, поговорил с леди Хеленой. Когда-то она была членом вашего рода и могла надавить на сына.
Холодок пробежал у меня по спине. Вот тебе и критерии отбора!
– И все равно, мы практически опоздали. – Его высочество на мгновение отвел глаза. – Я должен просить у вас прощения. Ритуальная печать снята, но на вашей спине осталось вечное напоминание о случившемся с вами.
– О чем вы?
– К сожалению, целители не смогли вылечить обгоревшую кожу. Момент высвобождения дара совпал с последней частью ритуала. Энергии смешались и…
– Клеймо… – нервно выдохнула я. – У меня на спине рисунок печати, но уже навсегда?
– Да, – не стал лукавить принц.
Я внимательно посмотрела в лицо мужчине. Хоть он и извинялся, но не выглядел раскаявшимся.
– Вы спасли мне жизнь, – спокойно ответила я ему. – Я прожила двадцать один год с этой печатью, и тот факт, что вместо сдерживающей мой дар магии на спине остался просто рисунок, дискомфорта мне не доставит.
Правая бровь принца слегка изогнулась. Наверное, он ожидал от меня упреков и слез. Для которых я не видела причин.
– Я рад, что вы это понимаете, и мне жаль, что вы не мужчина. – Видя мое недоумение, его высочество пояснил: – Ваш характер и сила дара. Из вас получился бы отличный страж Огня. Вы – истинный наследник рода Сизери. Последним, кто обладал даром такой силы, был ваш прадед.
Я моментально вспомнила портрет лорда Арагона Сизери – великого воина, преданного вассала короля, – он занимал почетное место среди портретов моих предков.