о!
— Простите, не хотел вас ошарашить. Ведь мы с вами лично не знакомы. Да и я лишь видел ваш портрет. – Ник настороженно прищурилась. – Позвольте представиться еще раз и полностью. Джонатан Ван Аллерский, кронпринц империи Веволь. – У Николь в глазах резко потемнело. Ноги стали ватными, сердце забилось с бешеной скорость, гоня кровь по телу еще быстрее. Она открыла рот, но не смогла и слова вымолвить. Как рыба, выброшенная на берег, шевелила губами и рассматривала парня, стоящего перед собой, пустыми стеклянными глазами. – Мне, жаль, что наша официальная помолвка сорвалась. – Он лучезарно улыбнулся. Николь не могла больше смотреть на него. Жадно втягивая носом воздух, она оттолкнула будущего императора от себя и стремглав умчалась на улицу, боясь, что если не вдохнет свежего воздуха, как можно скорее, то упадет в обморок прямо в корпусе. Выбежав на улицу Николь схватилась одной рукой за спасительную опору в виде холодной каменной стены, вторую прижала к бешено к вздымающейся груди. Она судорожно хватала ртом спасительный воздух, который обжигал легкие морозом. К вечеру воздух на улице наполнился терпкой прохладой. Замерев на секунду Ник стояла, не решаясь обернуться. На улице было темно, так что вряд ли ей удалось бы разглядеть Джонатана из того потока выходящих людей. Спасительные волшебные пульсары, освещающие путь, были только около жилых корпусов. Стены же главного корпуса довольствовались скудным освещением, проникавшем из окон столовой. Прижавшись спиной к стене, Ник съехала по ней и устало прикрыла глаза. Запоздалой волной на студентку наплыл стыд. Господи, какой же круглой дурой она выглядела в глаза будущего супруга. Сперва была опрометчиво неуклюжа, а затем и вовсе убежала от него, словно кипятком ошпаренная. Магиня глухо застонала.
— Вы не ушиблись? – раздался над головой участливый голос. Николь вздрогнула, узнав его. Голова отказывалась придумывать достойный ответ.
— Кажется, мы перешли с вами на «ты»? – промямлила Николетта. Джон услужливо протянул руку, которую Ник с трудом рассмотрела в кромешном мраке. Джонатан скривился, поняв свою оплошность. Он щелкнул пальцами и рядом с ним образовался золотой шарик, огромных размеров. Еще один пас руками, и шар разделился на двое. Один из них подлетел к растерянной герцогине, другой остался с кронпринцем. Николь тут же порадовалась, что не успела дать волю слезам отчаянья. Императорский наследник тут же повторил свой галантный жест, который на этот раз сопровождался словами:
— Прошу, Николь, ты простудишься. – Девушка безропотно приняла руку.
— Спасибо, — вяло улыбнулась оная.
— Позволь узнать, чем я тебя так напугал? – Ник замялась, не зная, что ответить. Не говорить же будущему мужу, что она готова волком выть на луну, от перспективы замужества за ним!? Однако затягивать с молчанием и ответом не стоило. Джон увлекал ее вглубь, прогулочным шагом задавая маршрут в сторону парка.
— Просто я не видела тебя вживую, да и не ожидала, что встретимся так скоро. Это было весьма неожиданно. – Она подняла глаза на своего вынужденного собеседника. Он скривился от ее слов.
— Ты не хочешь этого? – вопрос звучал больше как утверждение. У Николь мурашки побежали по коже от его опечаленного голоса. Признавать, что матушка оказалась права, и его вынудили пойти на это брак так же, как и ее саму, не хотелось. Она судорожно вздохнула. Врать ему не хотелось.
— Да. – Коротко ответила она, не найдясь что добавить. К этому времени они подошли к скамейке. Джон провел над ней рукой, от которой стало исходить приятное желтоватое свечение. Закончив с непонятной процедурой, он сел, указывая Николетте на место рядом. Девушка села, с удовольствием ответив, что скамейка оказалась теплой, что не могло не радовать! Забота Джона несколько смутила магиню, но виду она не подала. Несколько секунд длилось неловкое молчание, после чего ее новый знакомый взял слово:
— Послушай, Николь, — начал он. Было видно, что речь дается ему с трудом, — мне жаль, что ты была вынуждена дать согласие. Я знаю о некоторых обстоятельствах в твоей семье, и тот факт, что ты пожертвовала своим счастьем, ради спасения семьи, вызывает у меня к тебе лишь чувство уважения. Знаешь, я не прошу тебя беспрекословно подчиняться мне, не рассчитываю на твое доверие и любовь. Но я не хочу, чтобы ты относилась к будущему императору предвзято. Просто дай ему шанс показать, что он славный малый, — принц мягко улыбнулся, продолжая говорить о себе в третьем лице. Николь смутилась такой речи и откровению, которым она была наполнена, но продолжила внимать каждому слову. – Дай ему шанс завоевать твое доверие, не отталкивай его. И возможно однажды он станет твоим самым близким другом. – Джон уперся ладошками в колени, резко встал и начал медленно удаляться, не проронив ни слова на прощание. Вскоре он скрылся средь парковых деревьев, оставив Николь наедине с ее размышлениями. И лишь маленький золотистый шарик напоминал о его недавнем присутствии. Есть расхотелось совершенно. Поэтому Ник быстро пробралась средь деревьев и пошла в библиотеку.