— О, я понимаю, — заботливо произнес старый дракон, по-отечески беря меня за руку. — Эти полеты так выматывают. Но вот этот суп отлично восстанавливает силы, — улыбнулся он, указывая на супницу, полную какого-то варева красно-зеленого цвета.
Он махнул рукой и одна из статуй ящериц, выстроенных в ряд у стены, одетых в клетчатые передники, пришла в движение, оказавшись живой рептилией, сжимающей в лапах серебристый поднос. Мне никогда не доводилось встречаться с таким видом магии, но я решила промолчать, чтобы не показаться совсем уж неосведомленной о магических существах.
Разлив по тарелкам пюреобразный двуцветный суп, служанка прошипела что-то на незнакомом мне языке и вновь отошла к стене, слившись с серым камнем. Взяв из плетеной корзинки ломоть пышного черного хлеба с пряностями, я принялась размешивать суп. Собравшись с духом, я все же заставила себя взять его в рот и с трудом удержалась от того, чтобы не выплюнуть обратно. На вкус это было схоже со свеклой, вымоченной в отваре из мокрой половой тряпки нашей уборщицы. С трудом проглотив первую ложку, я принялась оглядывать стол в поисках чего-то мало-мальски съедобного. Откопав на дальнем конце стола блюдо с огурцами и помидорами, я принялась с энтузиазмом жевать. Кое-как заглушив этим голод, я налила себе еще один стакан сока и повернулась к хозяину, сосредоточенно жевавшему спаржу.
— У вас в королевстве растут очень вкусные помидоры, клейрр Графиус! Правда, я думала, драконы убежденные мясоеды, — воскликнула я, изо всех сил изображая недалекую особу, какой и полагалось быть будущей принцессе.
Услышав про мясоедение, дракон нахмурил кустистые брови и помрачнел.
Я уже было испугалась, что затронула какую-то запретную тему и сейчас на меня обрушится драконий гнев, но к моему облегчению, Графиус улыбнулся и пояснил:
— Видишь ли, моя жена и мать твоего суженого была эльфийкой, и ради нее я изменил своим привычкам, но, к сожалению, наш брак это не спасло. После сотни лет брака, она встретила на балу этого отвратительного юнца Альфуса Рычащего, который на девятьсот лет моложе меня и все полетело к чертям, — в его голосе при этих словах прозвучала такая тоска, что меня взяла злость на незнакомую мне эльфийку и ее нового избранника, которого я сразу представила, как огромного матерого серебристо-серого волка со злющими желтыми глазами.
Дракон тряхнул головой, отгоняя ненужные воспоминания, и закончил свой рассказ на вполне будничной ноте.
— Со временем, мы с сыном, которому на момент случившегося было всего семьдесят лет, свыклись с решением матери семейства, но пищевые привычки побороть не смогли. Вот и питаемся фруктами да овощами по сию пору. Кстати, попробуй вот это, тебе должно понравиться, — произнес он, протягивая мне тарелочку, на которой лежали ломтики какого-то неизвестного мне розового фрукта с испещренными белыми семечками мякотью.
Недоверчиво посмотрев на невиданный до этих пор фрукт, я все же отважилась взять один ломтик, размышляя параллельно о драконьей продолжительности жизни. Нимфы в среднем жили 300-500 лет, в зависимости от образа жизни. Хотя, конечно, встречались и долгожительницы. Я же на данный момент прожила всего почти 20 лет, поэтому была совсем ребенком, особенно по сравнению с сыном Графиуса.
— Это волшебный драконий фрукт, произрастающий в подводном лесу Бормочущего океана и любезно поставляемый нам владыкой подводного мира, бароном Креветусом Черноглазым, — рассказывал тем временем мне старый дракон.
На вкус плоды из подводного леса напомнили мне кусочки ваты, вымоченные в чуть сладковатом соке неизвестного растения. Стоило мне разжевать один из ломтиков, в рот мне будто вылилась струя лавы. Дыша открытым ртом и смаргивая набежавшие слезы, я одним махом осушила добрую половину графина с каким-то соком и закашлялась.
Графиус кинул на меня сочувственный взгляд.
— Я должен был предупредить тебя, но решил, что тебе доводилось его пробовать во дворце.
— Ничего, ничего, — просипела я, подвигая к себе тарелку с черникой и от души жалея, что к ней не прилагается шарик нежного сливочного мороженого, которое частенько подавалось на дворцовых приемах, и в основном доставалось мне, так как сестрица берегла фигуру.
При воспоминании об этом, у меня чуть не потекли слюнки. Наевшись черники до отвала, я поблагодарила гостеприимного хозяина и, украдкой прихватив со стола пару яблок и мандарин, отправилась в свою комнату. Стараниями заботливых служанок, кровать уже была застелена белоснежным бельем, а на прикроватном столике исходила ароматным паром чашка какого-то травяного настоя. Допив ее, я поуютнее устроилась под одеялом, взяв Снивелию на руки, и сонно глядя на подсвеченные звездами красные фигурки драконов, кажущиеся парой огненных комет в темно-синем небе, принялась делиться с ней впечатлениями об этом странном, но очень уютном месте. Убаюканная тихим шипением моей питомицы и витающем в воздухе ароматом лаванды и сирени, я сама не заметила, как уснула.