Её дерево росло напротив дорожки, веткой-насестом тянулось ко входу, словно показывая направление. Девушка, тёмная эльфийка с большими фиолетовыми глазами, смуглая, хрупкая, как и все эльфы, с крупными веснушками по всему лицу, всегда мечтала последовать этому совету дерева, но — увы! — боялась. Неизвестное всегда пугает. И ей оставалось только грезить…
Сегодня всё случилось иначе. Матушка задержала девушку, и эльфийка прибежала к холму лишь когда село солнце.
«Не успела!» — мелькнула досадливая мысль, на смену которой пришла неясная тревога, проснулось чувство опасности, свойственное любому эльфу. Девушка остановилась на краю красной дорожки, оглядываясь. Внутренний голос вопил: беги! Невыносимо захотелось домой.
Девушка замешкалась… И тут же пожалела об этом.
В лесу завыли волки, и некое внутреннее чутьё подсказало, что это голодные, очень голодные звери. В панике оглядевшись, девушка приняла единственное верное решение, побежала к усадьбе, подгоняемая приближающимся воем.
Оглянулась уже на террасе. Из леса медленно выходили-выплывали большие белые волки с горящими звериной яростью глазами. Во главе по красной дорожке величественно вышагивал в её направлении чёрный зверь, выше своих сородичей где-то на локоть.
У девушки вожак вызывал ужас и… восхищение. Эльфийке хотелось любоваться этой пугающей красотой, запустить руки в гладкую чёрную шерсть, потереться носом за ухом… Удивлённая своей реакцией, девушка настороженно следила за стаей большими от страха глазами, не в силах не то что пошевелиться, даже взгляд отвести она не смогла.
Отрезвил эльфийку внезапный рык одного из белых волков слева от вожака, и девушка наконец смогла двигаться. Подскочив к дверям, рванула кольца на себя, так как все двери в её деревне открывались именно наружу. Ничего не получилось. Попыталась снова — провал. Кинула быстрый взгляд за спину. Волки ускорились, но всё ещё не спешили, будто давали шанс спастись. Или они загоняли жертву в дом? Странная идея, глупая!..
Взвыв раненым зверем, девушка со всей силы пнула створку ногой. И — о чудо! — двери отворились. Сзади раздалось грозное рычание, волки рванули с места, пытаясь настигнуть добычу, но девушка успела первая. Заскочив в дом, захлопнула двери. Раздался щелчок — дверь заперта.
Эльфийка выдохнула, ещё не веря в свою удачу. Прислонившись к двери, сползла на пол, обняв колени. Судорожно задышала, пытаясь унять бешеное сердце. Нет, плакать она не собиралась, она ещё в детстве пообещала себе, что мир не увидит её слёз.
Решительно тряхнув короткими каштановыми волосами, девушка поднялась и наощупь пошла вглубь дома, с трудом перемещаясь в темноте. Направилась вправо, держась рукой за стену и постоянно натыкалась то на столы, то на стулья, а то и вовсе спотыкалась о край ковра. Ночное зрение, к сожалению, было недоступно, так как оно проявлялось после обряда на совершеннолетие, а ей ещё только восемьдесят семь лет.
Задумавшись, эльфийка налетела носом на другую стену.
— Ай! — тихо вскрикнула, потирая ушибленный кончик.
Теперь девушка шла медленнее и осторожнее. Вскоре посчастливилось с размаху шлёпнуться на диван.
— Тени проклятых предков! Ну, что за напасть? — девушка обессиленно растянулась на мебели. Диван был маловат, так что колени пришлись на подлокотник. Кое-как устроившись, девушка уснула.
Утро встретило её ярким светом прямо в глаза. Промычав что-то невнятное, она свернулась калачиком, прижав лоб к спинке дивана, а правой рукой закрыв глаза. В кои-то веки ей выдалась возможность выспаться, а не просыпаться ни свет, ни заря. Хотя…
«О, падшие! Матушка же не знает, где я!» — вдруг подумалось ей, но от идеи отоспаться девушка отказаться не смогла, глаза попросту отказывались открываться. Посему и осталась лежать на месте, пока кто-то не тронул за плечо. Испуганно вскрикнув, на вид хрупкая эльфийка перевернула диван, спрятавшись, за ним.
Раздался мужской смех.
Девушка открыла глаза и с опаской выглянула из своего укрытия. Там на корточках сидел молодой мужчина, с улыбкой наблюдая за внезапной гостьей. Одет в зауженные бежевые штаны с широким кожаным ремнём, белую рубашку и чёрные кожаные туфли с острыми носами, украшенные металлическими вставками и тонкими цепочками. Чёрные волосы собраны в тугую косу до талии, открывая девичьему взгляду практически человеческие уши, но с короткими острыми кончиками. Лицо напоминало эльфийке какого-то хищного зверя, но девушка не могла понять, какого. Ещё раз оглядев мужчину, девушка задумалась над его расой. Не человек — уши выдают, не эльф — тело крупнее, чётко проступает рельеф мышц, не орк и не огр — те слишком большие. И уж точно не гоблин или гном. Но кто тогда?