– Праотцов отменяем. Никакого разжалования. Отказываться от тебя не собираемся.
Чудовище с надеждой посмотрело на меня.
– Ты давай, делай что обещал. И… как тебя зовут, все же скажи. Не привыкли мы без имени обращаться.
– Угу, – согласно кивнула Богдана.
– Меня Ипри зовут! – просиял наш теперь уже, видимо, личный хранитель академии.
– Замечательное имя! – подбодрила монстра Богдана.
Наше чудовище смущенно провело лапой по полу.
– Меня еще никто в академии по имени не звал.
И тут же посмотрел на нас сияющими лунным светом глазами.
– Хотите, я вам еду в комнату носить буду, чтобы в очереди со всеми студентами не стоять?
– Хотим! – разом ответили мы.
– Усе будет! – объявил Ипри. – К вашему приходу накрою не хуже, чем в ресторане.
В длинном коридоре мелькали студенты. Кто-то уже без интереса посматривал на нас, кто-то, в основном девушки, изучающе.
– А вы правда приехали из снежных прерий? – подошла ко мне смуглая студентка с черными волосами, собранными в длинный хвост.
Богдана чуть посторонилась, уступая место рядом со мной.
– Вообще-то здесь не принято со своими слугами ходить. Конечно, бывает, что кто-то не может обойтись… – она выделила последнюю фразу. – Но обычно челядь и носу не кажет из комнат своих господ.
Сойку громко фыркнула прямо в затылок девчонке.
– Если не хочешь, чтобы на тебя все косились, постарайся пореже с ней в обществе появляться, – поморщилась студентка. – И уж тем более не позволяй ей разговаривать со здешними. Это считается дурным тоном.
– Угу, я тряпочку на рот надену! – насмешливо отозвалась Богдана. – Не дай бог, что-нибудь невпопад высшим господам брякну!
Смуглянка заметно смутилась.
– Она у тебя всегда такая говорливая?
Я усмехнулась.
– Всегда. И вообще, Богдана практически член семьи.
– Богдана? Ты ее по имени зовешь? Член семьи? – удивленно округлила глаза смуглянка. – Ну – у… – и вдруг растерянно улыбнулась. – Ты извини, наверное, у вас совсем другие обычаи, да?
– Да, – вздохнула я.
– Но ты все равно поосторожнее. Здесь так не принято! – подмигнула она мне. – Ладно, давай! Еще пересечемся в академии. Я тоже первокурсница. Меня Нейли зовут.
Она сделала пару шагов в сторону и остановилась.
– А можно, я в гости зайду? Честно, никогда не встречалась с людьми из снежных прерий. Ты такая… – девушка замялась, – необычная. И твоя… член семьи, – покосилась на Богдану, – тоже. Расскажешь про ваши обычаи. А я просвещу вас о здешних правилах.
В последнюю очередь мне нужны были гости, особенно в неподобающий момент. Но узнать о правилах и порядках темного государства нам не мешало бы. Я кивнула:
– Конечно, в любое время.
Нейли радостно махнула мне и торопливо зашагала по коридору.
– Ага! – подошла ко мне Богдана, когда смуглянка скрылась за поворотом. – Лучше всего приходить ночью. Вот удивится-то видом девы из снежной прерии.
– Хватит, Богдана. Милли говорила, что по ночам студентам запрещено шляться по академии.
– О-о-о! – закатила глаза преподавательница. – И когда это студенты свято чтили правила учебных заведений? Голову на отсечение даю, что собираются и устраивают ночные шабаши.
– Почему шабаши?
– Так они все темные! – серьезно проговорила Богдана.
Мы свернули и начали спускаться по лестнице. Я засмотрелась.
Удивительное место!
Полы из черного хрусталя. Каменные стены увешаны огромными портретами серьезных мужчин. Все в черных мундирах с золотыми наплечниками, черных штанах, заправленных в высокие сапоги. Суровые лица, взгляды пронзительные, с потусторонним черным светом в глубине зрачка…
– Неудивительно, – продолжила я разговор. – Академия темному принцу принадлежит.
– Колдуну, по-нашему.
– Темному, – поправила я.
– Чернокнижнику! – упрямо вывела вердикт Сойку зловещим голосом. – Давняя цыганская мудрость: в последнюю очередь доверяй чернокнижникам. Души у них дьяволу проданы и…
– Прекрати, Богдана. Не сгущай! И так муторно… – Я поежилась.
Было что-то правильное и оттого пугающее в ее словах. Но думать об этом совсем не хотелось. Темные или чернокнижники, нам предстоит жить и учиться в их обществе. И по возможности спастись из этого темного мира.
Пока думала, мой взгляд наткнулся на изображение старшего принца АлваАра. Я скользнула взглядом по картинам, мимо которых уже прошли.
– Здесь нет портрета младшего принца.
Богдана тоже внимательно посмотрела на портреты. Пожала плечами.
– Если судить по всем, кто здесь есть, то это правители бывшие и будущий. А младший принц вряд ли встанет во главе государства. Не по статусу ему здесь висеть… – усмехнулась она. – Хотя по его заносчивости не скажешь. Старший-то куда как сдержаннее и дипломатичнее будет. Сразу ясно – будущий правитель.