С фотографий улыбалась красивая девушка. Злобно ругнувшись, эльф перевернул самую большую фотографию.
– Академия теней, – прочитал Вир. – Ну что же, придется вспомнить студенческие годы и поступить на обучение.
Эльф не собирался выполнять контракт. Он просто хотел его перебить. В конце концов, Гильдия еще не уяснила, что с Тенью лучше не связываться? Ей придется это сделать.
Фотографии загорелись, магический огонь не оставил от них даже пепла. Вир бросил последний взгляд на календарь и начал собираться. До начала приема в Академию оставалась всего неделя. А ведь еще надо успеть заехать домой.
Эльф не торопясь собрал вещи, написал пару писем, отправил их по глобальной сети и покинул квартиру. Уже когда он заходил в телепорт, таймер на маленькой магической бомбе стал на ноль, и квартира взорвалась. Приехавшие после спецслужб представители Гильдии не нашли в квартире ничего. Все сгорело дотла.
В большом двухэтажном доме было тихо и пусто. На столе в кухне лежала записка.
"Вир, ты уже большой мальчик. Еда в холодильнике – погрей ее себе сам и сколько раз говорить, не питайся сухомяткой! Так что не тяни руку в сторону бутербродов!
Так, сынок, мы с папой и Летти уехали в город. Твоей сестренке понадобился новый гардероб – к ней недавно посватались.
Сэм и Локки в лесу отлавливают очередных браконьеров, надеюсь, мальчишки не перестараются. А то взяли себе за правило отпускать нарушителей, как минимум, поседевшими.
И еще, у нас сегодня буду гости. Домовики уже в курсе, сами все приготовят. Мы вернемся до приезда гостей, но ты, будь добр, от появления на приеме не уклоняйся. Приведи себя в порядок и сделай, наконец, что-нибудь со своими волосами!
Мама"
Взглянув на себя в зеркало, Вир расхохотался. Во время полета на метле элегантная прическа превратилась в воронье гнездо. Перевернув записку, эльф увидел другой почерк. На этот раз отца.
"Твой заказ привезли вчера днем. Мама еще не видела. Увидит, будет скандал. И как ты на ЭТОМ летаешь?"
Вир усмехнулся. Ну да, нормальные эльфы предпочитают животных. А он метлы, мотоциклы и… гробы. Свой последний, гоночный, из черного дерева, Винтарион разбил после последнего шабаша, когда были устроены гонки с вампирами.
На эльфе как обычно ни царапинки, а вот его гроб и пара гробов у вампиров в щепки… На этот раз Вир решил попробовать дубовый гроб, поудобнее, пошире и побыстрее.
Необычное летательное средство оказалось выше всяческих похвал. Немного закругленный спереди с парой дополнительных кристаллов скорости. Дуб был чем-то обработан, в алхимии эльф был не силен, поэтому не мог понять, чем именно. Зато результат был интересен. При включении режима "хамелеон", гроб сливался с окружающей обстановкой.
Часы пробили пять часов вечера. Вир поморщился. Как ни хотелось ему разобраться с новой игрушкой, не стоило забывать о гостях и о необходимости привести себя в порядок. Мама в гневе страшнее ядовитой виверны. От той хоть отбиться иногда можно, а вот от мамы не всегда можно даже вовремя сбежать…
Вечером Вир спустился вниз, порадовав Леди Синтию и Лорда Хейла своим изысканным внешним видом. Летти стояла рядом с матерью и поперменно то бледнела, то краснела.
Родители эльфа обменялись странными взглядами, но их значения Вир не понял.
– Летти! – наконец, не выдержал он. – Да кто тебя просватал, что ты уже пять минут изображаешь из себя светофор?
– Лорд Эйвост, – тихо шепнула Леди Синтия. – Вернувшись из столицы он случайно встретил Летти.
– И влюбился? – усмехнулся Вир. Нет, Летти, конечно была красивой эльфийкой, с классической красотой. Изумительная фигура, червонное золото волос, зеленые миндалевидные глаза, пухлые губки. Не глупа, но и не образец ума. Поет, танцует, умеет вести себя в обществе. Но в отличие от своей семьи, Винтарион знал лорда Эйвоста, который от обыденных серых мышек, да еще и из провинции, шарахался, как эльф от орка.
– Нет, конечно! – воскликнула Летти, услышав слова брата. – Он полюбил меня!
– Чистой и пламенной любовью, – с каменным лицом поддакнул Вир. – Он сегодня будет?
– Да. Его семья, он сам. Приехавшие к нему друзья из столицы, – подтвердил Лорд Хейл.
Двери распахнулись, гости, наконец, прибыли. Почти до конца приема у Вира хватило терпения вести светские разговоры, но когда одна из прибывших в свите лорда Эйвоста эльфиек слишком активно начала строить ему глазки, Винтарион сбежал в сад.
Здесь было тихо. Легкий ветерок доносил запах роз из цветника Леди Синтии. Тихо пел фонтан у беседки. Вир прошел мимо нее, поднырнул под густые ветви старой ивы и вышел у озера, в котором били холодные и горячие ключи.
У толстого дерева, на качелях сидела эльфийка. Вир нахмурился. Он был уверен, что об этом месте никто кроме его семьи не знает. Девушка подняла голову и слабо улыбнулась.
– Вы лорд Винтарион?
– Допустим.
– А я Элия, – эльфийка грустно улыбнулась, оттолкнулась от земли босой ножкой и добавила. – Ваша невеста.
– Что?
Эльф замер соляным столбиком, девушка залилась коричневатым румянцем, заполыхали даже кончики ушей, просвечивающие сквозь копну зеленых волос. Зеленые глаза с коричневым ободком наполнились слезами.
– Вам еще не сказали, да?
– Элия, простите, Леди Элия, – поправился Вир, чувствуя, что почва у него из-под ног стремительно уходит. – Расскажите, пожалуйста, все сами.
Эльфийка кивнула.
– Хорошо. Я крестная дочь вашего отца, Лорда Хейла. Мои родители погибли пару месяцев назад, – глаза девушки вновь заволокло слезами. – И Леди Синтия с Лордом Хейлом забрали меня к себе. Между нашими семьями, был заключен договор, что если сложится такая ситуация, что я останусь без поддержки родителей, до того как выйду замуж, а вы будете к этому моменту до сих пор не женаты, то между нами будет заключен свадебный договор.
Вир прислонился к дереву, задавая себе один единственный вопрос – кто сошел с ума? Он сам или весь мир вокруг?
Элия раскачивалась на качелях, глядя на эльфа. Тот внезапно кивнул.
– Элия, послушайте меня. Сейчас я должен выполнить особое задание и должен буду уехать уже завтра утром. Если позволите, то вопрос о свадьбе мы с вами отложим.
Эльфийка кивнула.
– И еще, – Вир устало потер виски. – Вы в курсе, кто я такой?
– Да. Вы сын…
– Нет, Элия. Я Палач.
Девушка стремительно позеленела, типичная кожная реакция древесных эльфиек на смертельный испуг.
– Поэтому, – как ни в чем не бывало, продолжил Винтарион, – я считаю, что вы имеете право отказаться от навязанной нашими родителями сделки.
– Я могу подумать?
– Конечно, Элия. Я оставлю вам адрес, по которому со мной можно будет связаться. Надеюсь, вы напишите свой ответ.
– Да, спасибо.
Элия осталась одна, Вир стремительным шагом покинул поляну. А на следующее утро он ухал в Академию.
За три дня до сдачи вступительных экзаменов, к воротам Академии подошел симпатичный эльф. Черные джинсы, из разреза черной рубашки проглядывала бронзовая кожа, черная куртка-косуха. Бирюзовые глаза смотрели на мир с добродушной усмешкой. Каштановые волосы с рыжиной были перехвачены лентой, чтобы не падали на глаза.
Облик эльфа уже привлек к нему немало взоров от прекрасной половины общества, собравшегося во внутреннем дворе Академии.
В эти дни желающие поступить должны были оставить заявку. Вир поморщился, задумчиво глядя на очередь к трем столам. В первый день здесь собралось не меньше двухсот человек и в следующие дни их, скорее всего, будет еще больше. Интересно, какая часть поступит в Академию?
Эльф резко повернулся, уловив чей-то насмешливый взгляд. Около широкой колонны в тени Академии стоял высокий парень. Черные глаза, черные волосы, мраморная гладкая кожа. Из-под чуть синеватых губ проглядывали клыки.