— Будут тебе перчатки, — это не было большим раскаянием в моей невнимательности, но я мог, по крайней мере, убедиться, что это больше не повторится.
Она только кивнула в ответ, казалось бы, погруженная в свои мысли, наблюдая за моими действиями.
— Это только начало, не так ли?
Ее голос звучал тихо и отстраненно, я даже не был уверен, что правильно ее расслышал.
— Начало чего?
— Этого. Превращения в Альберту. В нее…и всех остальных женщин-стражей. Они все мускулистые и все такое.
Она издала тихий нерешительный смешок.
— Драки, тренировки и постоянное пребывание на свежем воздухе — они больше не красивые, — я остановился и посмотрел на нее, когда она продолжила. — Эта… эта жизнь. Это разрушает их. Я имею в виду их внешность.
Она отвернулась от меня, качая головой, как будто пыталась избавиться от чего-то такого глупого, как юношеское тщеславие, хотя я мог сказать, что она действительно находила эту идею неприятной.
Что касается меня, то все, что я мог делать, это удивленно таращиться. Как она могла подумать, что что-то может исказить ее красоту? Она была сногсшибательна, и я не мог представить, что что-то может это изменить. Даже будучи уставшей, больной и истекая кровью, она обладала способностью пленять меня и любого другого мужчину в этом кампусе.
Если бы она действительно приложила к этому усилия, мы были бы в ее власти. Ее волосы струились, как шелк, почти черные, но при отражении на свету переливались всеми цветами радуги. Ее глаза были темными, как шоколад, но все еще, казалось, сияли, особенно когда она улыбалась. Эта улыбка…одного этого было достаточно, чтобы поставить людей на колени. Все это, и я даже не начал упоминать ее тело; нежное, но мощное, подтянутое за годы тренировок, но мягкое от ее естественной женственности. У меня был лишь мимолетный взгляд, и этого было достаточно, чтобы преследовать меня во снах.
— С тобой этого не случится. Ты слишком… — я начал говорить, не подумав.
Я только начал признаваться себе, что нашел ее привлекательной…нет, потрясающе красивой. Я не мог признаться ей в этом. Я не мог признаться в этом никому другому. Она была моей ученицей. Я был ее наставником. Я был на семь лет старше ее, а она еще даже не считалась взрослой. Мое увлечение ею было неправильным на многих уровнях. Я посмотрел вниз, чтобы закончить обрабатывать ее раны, стыдясь того, как быстро мой разум сосредоточился на ее физических качествах.
— С тобой этого не случится, — мне очень хотелось рассказать ей гораздо больше, но я надеялся, что этого будет достаточно, чтобы успокоить ее ненужное беспокойство.
Неловкое молчание повисает над моими невысказанными словами, прежде чем она нервно нарушает его снова.
— Это случилось с моей мамой. Когда-то она была красивой. Я думаю, что она все еще такая, в некотором роде. Но не такой, какой она была раньше.
Я вспоминаю тот единственный раз, когда я встретил Стража Джанин Хезевей, всего через год или два после моего собственного выпуска. Ее шотландские корни проступали в коротко подстриженных рыжих вьющихся волосах. Она одна из самых низкорослых Стражей, которых я встречал, ростом всего около 5 футов 3 дюйма. Тем не менее, ее присутствие заставляет ее казаться намного больше. Она строга и властна, и через 30 секунд вы больше никогда не совершите ошибку, недооценив ее. Ее репутация поддерживает ее. Ее преданность своему делу хорошо известна, и ею восхищаются. Возможно, Роуз и не похожа внешне на свою мать, но я уверен, что у них гораздо больше общего, чем они думают, в том, что касается их личностей.
Поэтому горечь в ее следующих словах на мгновение ошеломила меня.
— Я давно ее не видела. Насколько я знаю, она сейчас выглядит совершенно по-другому.
— Тебе не нравится твоя мать, — я имел в виду это как вопрос, но это прозвучало как утверждение. Трудно было найти какой-либо другой вариант, увидев негодование на лице Розы.
Она закатывает глаза и саркастически смеется.
— Ты заметил это, да?
— Ты едва знаешь ее.
— В том-то и дело. Она бросила меня. Она оставила меня на воспитание Академии.
Я закончил очищать ее руки от крови и грязи после тренировки и перешел к втиранию мази в более грубые части ее руки, которые были изношены ветром и холодом. Я был поглощен ощущением ее кожи так же сильно, как и своими собственными мыслями.
Не было ничего неслыханного в том, чтобы студенты становились подопечными Академии, по крайней мере, для новичков. Как правило, это происходило только в том случае, если начинающий ученик терял своего родителя-дампира в битве, когда на них не претендовала другая семья, а родитель-морой был либо неизвестен, либо не желал признавать ребенка своим.
Василиса технически была подопечной Академии, так как она осиротела в результате автомобильной аварии, но ее ситуация отличалась от большинства из-за значительного целевого фонда и старых друзей семьи, которые выступали за ее заботу. В большинстве отделений Академии ничего не было. Роза была еще одним исключением. В ее досье говорилось, что ее мать отказалась от законной опеки над Розой, когда ей было всего четыре года, передав ее на попечение Академии. Джанин могла посещать Роуз, и я уверен, что они даже позволили бы ей брать Роуз на каникулы, если бы она попросила об этом, но, похоже, это не так. Похоже, прошло много времени с тех пор, как эти двое в последний раз видели друг друга. Конечно, не во время отсутствия девушки, и я знал, что она не появлялась в Академии с момента их возвращения. Вполне вероятно, что я видел Стража Хэзевей чаще, чем Роуз. Как бы сильно я ни испытывал собственное негодование при мысли о том, что родитель добровольно игнорирует ребенка, я знал, что должен выступать за какие-то отношения между ними.
— Ты так говоришь… Но что еще она должна была сделать? — этот аргумент был настолько слабым, что даже я не мог поверить своим собственным словам. — Я знаю, что ты хочешь быть стражем. Я знаю, как много это значит для тебя. Как ты думаешь, она чувствует себя как-то иначе? Как ты думаешь, ей следовало уйти, чтобы растить тебя, когда ты все равно провела бы здесь большую часть своей жизни?
Но я знал, что это не единственный другой вариант. Было более чем несколько успешных стражей, которые смогли сохранить прочную профессиональную репутацию и семейные связи.
— Ты хочешь сказать, что я лицемерка? — в ее глазах было неверящее потрясение, когда она поняла, что я заступаюсь за ее мать. Я ни капельки ее не винил.
— Я просто говорю, что, может быть, тебе не стоит так строго ее судить. Она очень уважаемая женщина-дампир. Она наставила тебя на путь того, чтобы ты стала такой же.
— Это не убьет ее, если она будет навещать тебя чаще, — я не мог не согласиться с ней больше, — но я думаю, что ты прав. Немного. Я полагаю, могло быть и хуже. Я могла бы вырасти среди кровавых шлюх.
Я ухмыльнулся ее комментарию.
— Я вырос в общине дампиров. Они не так плохи, как ты думаешь.
Я знал, что она не пыталась намеренно оскорбить мой дом и семью, она просто пыталась утешить себя. Я не мог винить ее за это. Я так долго был на острие насмешек из-за своего детства, что подобные комментарии просто скатились с моих плеч.
— О, — я мог бы отмахнуться от ее комментария, но теперь она выглядела практически испуганной, — Я не имела в виду…
— Все в порядке, — я снова сосредоточился на ее руках, чтобы дать ей время снова прийти в себя.
— Итак, у тебя там, типа, была семья? Ты рос вместе с ними? — ее благоговения и удивления как чего-то такого простого, как то, что можно расти любимой в семье, было достаточно, чтобы тронуть мое сердце. На мгновение все, что я мог сделать, это кивнуть в ответ.
— Моя мать, бабушка и три сестры. Я не часто виделся с ними после окончания школы, но мы все еще поддерживаем связь, — мне действительно нужно позвонить им снова, прошло уже несколько недель. — В основном община посвящена семье. Там очень много любви, независимо от того, какие истории ты слышала.
Она снова спрятала от меня лицо, и в ее чертах появился намек на горечь. Не требовалось много времени, чтобы догадаться, о чем она размышляла. Единственное утешение в ее печальной судьбе только что превратилось в дым. Мое детство было наполнено большим количеством любви и счастливых моментов в позорной и часто осмеиваемой семейной ситуации, чем у нее с уважаемой матерью. Она злилась не на меня, она злилась на то, что с ней сделала судьба.