Об этом было легко забыть в стенах Академии, где моя должность стража Лиссы была не очень активной. Но в реальном мире, за пределами безопасного кампуса, мы можем столкнуться со смертью почти в любой момент. Поскольку Лисса была последней из ее рода, было гарантировано, что мы в конечном итоге столкнемся лицом к лицу с опасностью. Наша мантра должна была быть внедрена в каждую клеточку нашего существа, в каждую нашу мысль, в каждое сделанное нами движение: они на первом месте. Мы оба будем жить и, возможно, умрем ради нее и ее защиты.
— Если бы я стала Стригоем… Я бы хотела, чтобы кто-нибудь убил меня, — ее голос был тихим, но непоколебимым.
— Я бы тоже.
Когда я говорил, у меня было непреодолимое чувство, что это было больше, чем просто соглашение между нами, но молчаливое обещание. Все, что я мог сделать, это молиться, чтобы до этого никогда не дошло.
Наблюдать, как она умирает, было бы убийственно страшным. Убить ее самому было бы чем-то таким, что я не был уверен, что когда-нибудь смогу пережить.
Я забыл, что остальные слушали наш разговор, и был немного удивлен, когда заговорил принц Виктор.
— Это напоминает мне Михаила, охотящегося на Соню.
Я отвел взгляд от Розы, вспомнив историю двух влюбленных. Эта история казалась более подходящей для шекспировской трагедии, чем пустая болтовня по дороге в торговый центр, но она доказала, насколько возможно встретиться лицом к лицу с кем-то, кого ты знал и любил, и быть вынужденным убить его. Я слышал остальную часть разговора, но он казался далеким, когда мой разум снова погрузился в собственные мысли.
— Кто такие Михаил и Соня? — спросила Лисса.
Виктор посмотрел на нее со странным выражением, скорее смущенным, чем удивленным.
— Почему-то, я думал, ты знаешь. Соня Карп.
— Соня Кар… вы имеете в виду, мисс Карп? Что насчет нее? — она переводила взгляд с Виктора на Роуз, но Роуз, казалось, избегала ее взгляда, насколько это было возможно. Меня удивило, когда на ее вопрос ответила Роза.
— Она…стала стригоем. По собственному выбору, — Роза выглядела почти виноватой, когда признала это, но я не мог понять, почему. Не похоже было, чтобы она была в чем-то замешана. Соня повернула направо примерно в то время, когда они исчезли, Михаил ушел вскоре после этого. — Но я не знаю, кто такой Михаил.
Спиридон пропищал рядом с ней:
— Михаил Таннер.
— Ой. Страж Таннер, — она повернулась к Лиссе, чтобы уточнить, — Он был здесь до того, как мы сбежали. Но почему он преследует мисс Карп?
Мгновение никто не отвечал, и я не мог заставить себя встретиться с ней взглядом, когда наконец заговорил.
— Чтобы убить ее. Они были любовниками.
Последний кусочек этой головоломки был не совсем общеизвестен среди студентов, и я услышал, как несколько девушек ахнули от удивления. Роза просто выглядела обеспокоенной.
— Возможно, пришло время поговорить о чем-то другом, — голос Виктора был нежным. — Сегодня не тот день, чтобы зацикливаться на удручающих темах.
Затем он перевел разговор на что-то гораздо более легкое и подходящее. Однако Роуз не участвовала в обсуждении. Когда она смотрела в окно, я видел, что ее разум был отягощен такой же тяжестью, как и мой. Я пытался поддерживать праздную болтовню со Спиридоном и остальными, но мое сердце было не в этом. Все, что я хотел сделать, это обнять Роуз и пообещать ей, что ей никогда не придется сталкиваться с такой трудной жизнью или таким невозможным выбором. Однако я знал, что это были обещания, которые я не имел права давать.
Хотя сейчас это могло бы немного утешить, я знал, что никогда не смогу убедиться в их правдивости.
***
К тому времени, когда мы прибыли в торговый центр пару часов спустя, удручающая тема была почти забыта большинством. Я быстро пробежал план поездки в последний раз с Розой, прежде чем вставить наушник радиоприемника и проверить маленький микрофон. Роза казалась немного расстроенной тем, что она не была связана с другими стражами, но я попытался успокоить ее, настаивая на том, что если она научится охранять старомодным способом, то использование наушника только облегчит
ее работу, когда придет время. Честно говоря, я не планировал быть слишком строгим с Розой во время этой прогулки и надеялся, что она позволит себе немного повеселиться со своими друзьями. Это было бы намного сложнее сделать, если бы у вас было несколько других стражей, говорящих вам на ухо.
Роза и Спиридон держались поближе к основной группе, в то время как Стэн, Бен и я разошлись веером. В то время как технически было две пары стражей и один, мы работали больше как команда. В противном случае Стэн был бы гораздо ближе к девушкам, находящимся под его опекой. Мы с Розой были единственными, кто по-настоящему практиковал роли ближних и дальних стражей, и это было просто частью нашего тренировочного упражнения.
Я держал Лиссу и Роуз в пределах видимости, но держался на расстоянии от 20 до 30 футов. Существовала тонкая грань между охраной и тем, чтобы выглядеть жутко для любого, кто потрудился заметить. Так как у Розы не было наушника, мне приходилось поддерживать зрительный контакт немного больше, чем обычно, но это было достаточно незаметно, чтобы не привлекать внимания других клиентов или персонала.
Роза никогда не была дальше, чем в нескольких футах от Лиссы, и на самом деле выполняла очень тщательную работу. Я должен был знать, что она воспримет это так серьезно. Это напомнило мне о той ночи, когда я впервые встретил их. Несмотря на то, что Роза знала, что вокруг нее были другие стражи, стражи, которые были лучше вооружены и более опытны, я ни на мгновение не сомневался, что Роза лично защитит от любого врага, который угрожал Лиссе.
Я мог видеть, как она ведет обычную беседу с Лиссой, рассеянно просматривая вешалки с одеждой. Они были слишком далеко, чтобы расслышать, но я мог разобрать отдельные слова, читая по губам. Этого было недостаточно, чтобы понять, о чем они говорили, но я мог сделать некоторые предположения, основываясь на языке их тела. Лисса продолжала подбивать Роуз примерить пару нарядов, а Роуз отказывалась. Это был правильный выбор, так как она охраняла, но, похоже, Лисса этого не понимала. Лисса иногда добавляла странный предмет одежды в свою постоянно растущую кучу одежды, которая, казалось, совершенно не соответствовала ее типичному стилю, и после третьей терморубашки я понял, что она покупала несколько вещей для Роуз. Несмотря на то, что я знал, что Лисса, вероятно, никогда не поймет, как многим Роуз была готова пожертвовать ради нее, я был благодарен, что у нас был подопечный, который, по крайней мере, заботился достаточно, чтобы сделать такой внимательный жест.
В какой-то момент Спиридон и Бен поменялись местами, и Бен оказался ближе к группе. Поскольку мы были одного возраста, для нас не было ничего странного в том, что мы немного поболтали, стоя на страже.
— Знаешь, она отлично справляется с работой, — я кивнул на замечание Спиридона. — Ты проделали хорошую работу, обучая ее. В какой-то момент она станет прекрасным стражем.
— Спасибо. Однако я должен признать, что я просто научил ее приемам, у нее было заботливое сердце и преданность делу еще до того, как я ее встретил, — я гордился Розой, она далеко продвинулась, и было приятно, что кто-то другой увидел то, что я в ней увидел.
— И все же, должно быть, приятно тренировать своего возможного партнера. Похоже, это сблизило вас двоих.
Я скосил на него глаза, молча спрашивая, к чему он клонит. Он весь день делал небольшие наводящие на размышления комментарии, подобные этому, но это должно было быть одним из наиболее очевидных. Он ухмыльнулся, но больше ничего не сказал. Я был немного благодарен за это, так как наш разговор в настоящее время транслировался остальным по наушникам.
Я тщательно подбирал слова, прежде чем продолжить.
— У этого есть свои преимущества, — его ухмылка на мгновение стала шире, прежде чем я продолжил. — нас была возможность наладить наше общение и доверие, прежде чем выходить на поле боя. Я благодарен за предоставленную возможность, и будет интересно посмотреть, как наши образовательные отношения повлияют на наши профессиональные отношения в будущем.