Из чащи слышалась тяжелая поступь. Земля вздрагивала, трещали ломаемые стволы древовидных папоротников. Зверь громко фыркал, принюхиваясь. Выглянула от любопытства, хотя страх сжимал сердце. С громким треском рухнул ствол в десяти шагах от нас, и на поляну вышел… Аллозавр…
Эльф упал на одно колено, натянув стрелу. Металлический конец пылал огнем. Я тоненько заверещала и кинула в морду зверя тем, что было под рукой — своей сумочкой. Ему она, как слону дробина. Но мне повезло не промахнуться и попасть в глаз. Зверь рыкнул и повернул голову в мою сторону. Шумно втянул воздух ноздрями.
— Метко, — похвалил шепотом эльф, — а теперь спрячься.
Я вжалась в ствол и перестала дышать. За тяжелым дыханием ящера не услышала, как пропела стрела. Раздавшийся рев раненного животного поднял вверх тучи крылатых испуганных ящеров, с криками уносящихся подальше.
— Бежим! — крикнул эльф и схватил меня за руку, увлекая за собой.
Я пробежала ровно пять шагов, когда нога на высокой платформе подвернулась. Теряя равновесие, уже летела на землю. Сзади слышался треск ломаемых деревьев, яростный рев и тяжелые удары о землю лап гиганта. Не успев жестко приземлится, почувствовала, как взлетаю. Живот ударился о каменное плечо эльфа, выбивая дух. Дорога летела из-под ног бегущего проводника, смазавшись в черно-рыжую ленту.
Казалось, он не замечал моего веса вообще, легко перепрыгивая полутораметровые кусты, обходя кучно растущие стволы и перелетая с камня на камень. Подняв взгляд, поймала горящий яростью глаз и раскрытую пасть ящера. Морда и загривок горели, но он продолжал преследовать эльфа. Мозг решил, что с него на сегодня хватит и отключился, утаскивая сознание в небытие.
Подвинув двухметровую фигуру эльфа, я вышла на пригорок, с которого открывался отличный вид на долину. Выдохнула устало, вытерла капельки пота с висков и расстегнула еще три пуговицы на груди. Неприлично, зато не жарко!
Не веря глазам, рассматривала местную Альма-матер. С холма, здание Академии Выживания было похоже… на кладку яиц гигантской черепахи или бронтозавра. Серо-коричневые чуть сплюснутые эллипсоиды с яркими пятнышками светящихся окон, аккуратно лежали друг на друге, образуя горку, возвышающуюся над растущими вокруг редкими соснами.
— Это академия? — повернулась к проводнику, присевшему на валун и равнодушно разглядывающему заросшую невысокими сосенками и густыми низкорослыми папоротниками долину, с речкой и крохотным озерцом, в котором отражались золотисто-белые облака чужого нежно розового неба.
— Она самая, — кивнул эльф, — мне дальше нельзя. Тут проходит граница. Пойдешь одна. Но я прослежу, пока тебя не встретят и прикрою, если что. Хотя рядом с академией хищников нет. Так… встречается мелочь вроде синих цапусов.
Я растроганно всхлипнула. Неожиданно… Почти незнакомый эльф тратит свое время на меня. И заботится. Авторы книг почему-то называют их высокомерными. Наговаривают напраслину! Он же просто чудо! И симпатичный…
Я совсем осмелела, присела рядом с ним и уставилась на… ушки, острые, украшенные серебряными каффами, кончики которых торчали из светлых, переплетенных в сложные косы волос. Эльф замер, моргнув длинными, как у девушек, ресницами и вопросительно уставился на меня. Наши лица были на одном уровне и разделяли их какие-то сантиметры. Я поправила юбку и подалась вперед. Взгляд эльфа вновь скользнул к татушке на бедре, показавшейся в разрезе юбки.
— А можно просьбу, — проговорила едва слышно, не отрываясь от его лица и облизнув от нетерпения губы. — Потрогать… Я осторожно, обещаю, что больно не будет.
Он польщенно хмыкнул, зеленые, как хризолиты, глаза вспыхнули золотыми искорками самодовольства.
— Можно, — разрешил остроухий.
Вытерев вспотевшие от волнения ладони о юбку, потянулась к нему, прижавшись почти вплотную грудью к чужим губам, и прикоснулась к кончикам ушей. Эльф замер, а я, пользуясь моментом, провела подушечкам пальцев от мочки до острых кончиков, задевая серебряные лепестки украшений, изображавших какие-то листья.
Бли-и-ин! Классные какие! Горячие и бархатные. Это даже лучше, чем у котеек! И чешуя на лице только на висках настоящая, а на лбу и щеках — татушки.
Пойманное ухо дернулось, вырываясь из наглых пальцев.
— Натрогалась? — насмешливо произнес проводник, не спеша отстраняться. — Еще немного и придется, как честному эльфу, жениться.
И вот тут до меня дошло, что как-то мы слишком уж близко друг к другу. Отпрянув, покраснела и пробормотала: