— Ваша Светлость, — склонил перед ним голову один из драконов. — Вас вызывают в Императорский Дворец. Сам Император! Просили поторопиться!
— Утро явно обещает быть бодрым! — воскликнула герцог Драак и не задумываясь использовал пуговицу перехода, настроенную на кабинет брата — редко используемый, но от этого не менее ценный подарок Императора. — Случилось что-то из ряда вон? — спросил он у Василевса, не удивившись тому, что застал старшего брата за столом в столь ранний час. Раз пришлось поторопиться? — повертел он пуговицу в пальцах, глядя на неё с намёком, подбросил в воздух, поймал и убрал в карман.
— Хорошо, что переходом не злоупотребляешь, — похвалил его Василевс и тяжело глянул исподлобья бледно-голубыми глазами на герцога. — У нас проблемы. Драконицы сбежали. Из охраняемого Дворца, в котором и мышь мимо стражи не проскочит без моего и твоего ведома. Ничего не хочешь сказать?
— Ты подозреваешь меня в содействии? — Августин как стоял, так и сел в удачно подвернувшееся ему под ноги кресло.
— Система охраны Дворца в твоём ведении, — тяжело уронил Император.
— Так отдай приказ на арест! — тёмно-синие глаза Августина заледенели. — Чего же медлишь? — усмехнулся дракон и протянул руки вперёд. — Кандалы сам наденешь?
— Я хочу понимать, как! — холодно произнёс Император, сейчас ничем не напоминая того спокойного и уравновешенного дракона, который когда-то водил Яну гулять по парку Академии. — Как они ушли, и я этого даже не почувствовал!
— Не почувствовал ты, а виноват я, — чуть более расслабленно ответил Августин, поняв причину гнева брата и положил руки на подлокотники кресла. — Маги проверяли покои?
— С моим опытом! Обвели вокруг пальца как птенца! — глаза Василевса метали молнии, а когти, выпущенные им в порыве гнева, впились в дерево стола, за которым он сидел.
— На твоём месте, — довольно нагло начал Августин. — Я бы перестал пережёвывать обиду, и предпринял бы хоть что-нибудь… Что, Алисия так сильно понравилась? — не удержался от поддёвки герцог Драак, припомнив брату его недавнее замечание.
Император в ответ на это, вытащил когти из дерева и с размаху всадил их обратно в стол.
— Прикуси язык! Остаётся открытым вопрос, какое участие во всём этом принимал ты!
— А ты не кипятись… У меня есть мысль, — хмыкнул Августин и продемонстрировал брату, почти не уступающие по длине и красоте когти уже на своей лапе. — У нас тут произошёл, внезапно, чудесный случай трансформации с молодым драконом, чьё Слово носила Лилия… и в этом как-то замешано очень много неразумных, — помахал он отливающим золотом чёрным когтём у себя перед носом.
— Ты связываешь все эти события в одну цепь? — Император взял себя в лапы, убрал когти и заинтересованно посмотрел на герцога.
— Они произошли все в одну ночь… точнее, утро. Не находишь это странным? — задумчиво спросил Василевса Августин. — Или драконицы сбежали ещё вечером?
— Утром! Стражи ушли за ними в погоню… Но следов нет! — снова вышел из себя Император и оскалился, показывая брату острые зубы.
— Хитрые сучки! — со смаком прокомментировал герцог и пожал плечами, заметив ярость в бледно-голубых глазах Императора. — Вещи стоит называть своими именами! — добавил он наставительно. — Я могу взять отряд стражи с собой?
— Ты что-то знаешь об их уходе? Всё-таки помогал? — уже более спокойно поинтересовался Василевс.
— Молодой дракон, обрётший крылья, полетел в лес. Зачем? — спросил его с хитрой улыбкой Августин.
— За парой? — задумчиво спросил Император и криво улыбнулся.
— Вот и я думаю так же! — с торжеством произнёс герцог Драак и вскочил с кресла. — Я беру отряд с собой…
— Я хочу участвовать! — тяжело уронил Император и брат на него уставился как на занятную диковину.
— Точно Алисия приглянулась! — восхитился Августин и добавил. — Ты Император! Тебе нельзя опускаться до такой мелочи!
— Закостенели мы… — Василевс задумчиво хмыкнул. — Давно не было встрясок, которые заставили бы нас выпасть из спячки.
— И первым решил проснуться ты! — язвительно заметил Августин и направился на выход. — Ты правитель, — напомнил он уже более спокойно и рассудительно. — Твоя репутация…
— У тебя глаза азартом погони горят, — перебил его Император, чего за ним ранее никогда не водилось. — Кровь кипит? — спросил с кривой улыбкой. — Она кипит не только в тебе…
Но… — запнулся на этом слове Августин и пытливо посмотрел в глаза брату. — Она так тебя зацепила?
— Ты так ничего и не понял, — печально улыбнулся Император и вышел из-за стола. — Мы были мертвы все эти тысячелетия. Драконицы вернули жизнь в Драконий мир… и кипение крови всем драконам. То, что чувствуешь ты… Азарт погони за самкой, Августин.
— Вот взял, и всё разом опошлил, — в ухмылке герцога Драак таилась бездна насмешки. — Но это нисколько меня не огорчает… И мы теряем время на пустые разговоры.
Василевс медленно кивнул, соглашаясь с этим замечанием и вышел из кабинета вслед за братом, не собираясь отсиживаться в этот раз в стороне. И герцог Драак более не стал его отговаривать, кажется, поняв, что движет Императором — желание хотя бы на миг почувствовать себя молодым и горячим драконом.
— Лиля! — позвал Штефан, остановившись у кромки леса, за которым расстилалось поле.
— Нашёл… — вздохнула девушка, обернувшись на него. — Лучше бы ты не приходил…
— Какой генофонд замерзает! — довольно насмешливо заметила Алисия, тоже обернувшись. — Ты бы прикрылся сначала, что ли, мил дракон!
— Я — Дебил! — спокойно ответил Штефан, делая шаг вперёд и поднимая руки. — Мне можно!
— Уходим! — велела Алисия. — Лиля — ты первая!
— Великая Мать… — обратилась к ней Лилька, попытавшись оспорить приказ.
— Он силён, но умрёт раньше, чем успеет сделать что-то ещё, — Алисия смотрела на девушку безжалостно. — Иди! — приказала она Лильке.
И драконица дрогнула, опустила взгляд, повернулась лицом к переходу, собираясь войти в него. Всё последующее произошло почти одновременно.
— Нет! — упрямо сказал дракон и шагнул вперёд, собираясь остановить.
— Ещё один шаг, и ты умрёшь! — уверено произнесла Алисия, касаясь пальцами запястья.
— Хорошо, — мягко улыбнулся дракон и с безмятежным выражением лица сделал ещё один шаг вперёд.
— Идиот! — крикнула Алисия, выполняя обещание и отпуская удерживаемое всё это время смертельное заклинание.
Лилька не справилась с собой, обернулась прежде, чем ступить в переход, услышав, как рокотом перекатилось по полю и меж деревьев:
— Я — Дебил! Запомните!
— Дракон! — воскликнула одна из дракониц, широко распахнув глаза и забыв о том, что кто-то куда-то собирался уходить.
— Ложись! — закричала уже Алисия, первой заметив неладное. — Лилия — уходи! — повторила она для замешкавшейся драконицы.
Молодой дракон медленно взмахнул крыльями, наблюдая за тем, как поднимает ногу Лилька, собираясь войти в переход, открыл пасть и дыхнул… Струя пламени вырвалась из его пасти, пронеслась по полю, растапливая снег, сминая смертельное заклинание, оплавляя его во что-то непонятное, любовно обняла фигурку Лильки и столкнулась с переходом. Дракон, забыв обо всём на свете, рванулся вперёд, пытаясь успеть схватить девушку раньше, чем кто-либо придёт в себя. Протянув одну лапу вперёд, он подхватил драконицу, бережно посадил её себе на спину, взмахнул крыльями…
Столкновение драконьего пламени с магией перехода имело неожиданные последствия. Рой чёрных точек, беспорядочно крутившихся до этого в воздухе, сначала замер, потом осыпался мелкой крошкой на снег, а после стал собираться в одну большую чёрную кляксу. Набухая прямо на глазах, наполняясь формой, энергией и огнём, клякса росла как на дрожжах. Контуры её сначала расползлись по снегу, а потом края принялись собираться в одну точку.
— Уходим! — крикнула Алисия, заметив происходящие с бывшим переходом метаморфозы. — Как можно дальше отсюда! — но никто из них не успел переместиться.