— Замёрзнешь, тогда хоть капюшон накинь, — посоветовал граф Дрэки. — И перчатки надень, — кивнул он на столик, на котором уже лежали все нужные аксессуары.
Мужчина так же облачился в плащ, надел цилиндр, натянул перчатки, прихватил трость, заготовленные заранее. Господа чиновники, облачались уже на выходе, и девушке пришлось поворчать их ожидаючи.
Снаружи, перед вычурным зданием медицинского учреждения, где их держали всё это время, ожидало несколько экипажей, запряжённых лошадьми самого обыкновенного вида. Редкий транспорт на центральных улицах Драконьего города. Но это никак не помешало Лильке с Сергано и всем сопровождавшим их лицам добраться без приключений к стенам Академии.
Всю дорогу до неё девушка сидела, прильнув носом к стеклянному окошку. Она жадно всматривалась в здания, прохожих, в причудливые лавочки, попадавшиеся порой на улицах, в парки в черте города, засыпанные снегом, в необычные дома и вздыхала время от времени. Что-то тоскливо-усталое было в её взгляде, когда она обернулась к Серго, внимательно наблюдавшему за ней всю дорогу.
— Красивый город, — выдавила она из себя и замолчала.
— Если захочешь, и решишь, наконец, носить нормальную одежду, то можно будет прогуляться. И покататься на надземке, — предложил Сергано спутнице.
— Это вон то, что летает над городом? — серебристую ленту необычного транспорта Лилька уже успела заметить, как и необычные остановки, подвешенные словно в воздухе. — Далеко у вас наука шагнула. А что за странные животные попадаются на улицах?
— В основном зубачи. Но они совершенно бесполезны. Игрушки для тех, кому скучно, — охотно пояснил Серго. — Они забавны, и кататься на них интересно. Но для дальней дороги они совершенно не приспособлены.
— Это такие, которых больше всех, да? Белые и пушистые? — уточнила девушка, забившись в угол экипажа как можно глубже.
— Да, они, — в этот раз граф Дрэки ответил кратко. — В Академии на четвёртом курсе читают общие лекции о генных изменениях для тех, кто не выбрал основной своей специализацией именно эту отрасль науки. В Драконьем мире много изменённых животных.
— И, как я успела уже узнать, гаремы, — в голосе девушки было столько яда, что Сергано с беспокойством принялся вглядываться в её лицо, пытаясь понять, что её так задело.
— Кто же тебя просветил? — заинтересованно спросил мужчина, так и не разобравшись в причинах Лилькиной злости.
— Имеющий уши да услышит, — ответила она уклончиво. — У тебя тоже есть гарем?
— Есть, небольшой совсем, — ответил мужчина спокойно. — Но я легко откажусь от него, как только ты сделаешь выбор.
— Интересная история получается, — девушка хмыкнула, но продолжать разговор не стала.
Да и экипаж остановился, заставив забыть о выяснении отношений на время. Ко всему была готова Лилька, к любому подвоху, как ей казалось. Но чего она совершенно не ожидала, так это красной дорожки, раскинутой от дороги до входа в Академию, духового оркестра, и толпы встречающих.
Выбравшись из экипажа, девушка окинула тоскливым взглядом драконов-студентов, выстроившихся вдоль красной дорожки. С несчастной миной глянула на играющих какой-то бравурный марш музыкантов. Перекривилась при виде незнакомого дракона-блондина, спешащего ей навстречу с раскрытыми объятиями…
— Вы тут все чокнулись, да? — спросила она с отчаянием. — Что вообще происходит? Где Янка?
— Внутри, — Сергано вышел первым и его совершенно не удивил оказанный торжественный приём. — Ты — драконица. Вторая за короткое время. Привыкай. Ты будешь очень популярна среди драконов. Только не забывай. На тебе моё Слово и позорить своё имя я тебе не дам.
— Посмотрим, — ответила девушка уклончиво и чуть ли не с ненавистью посмотрела на незнакомого дракона, склонившегося перед ней в поклоне.
— Приветствую новую студентку нашей Академии! — с воодушевлением начал он. — Вторая за короткий срок! Это вселяет надежду и воодушевляет нас всех! Мы так ждали вас!
— Зря, как мне кажется, — вредно фыркнула Лилька. — Может, вы просто проводите меня к Янке?
— Герцогиня Драак с радостью с вами повидается. Мы поставили её в известность о том, что вы теперь полноправный житель Драконьего мира. Кроме того, сегодня, в вашу честь будет организован большой праздник в Императорском дворце. Сам Василевс хотел бы вас увидеть, — незнакомый дракон был до тошноты учтив, но взгляд при этом у него был оценивающий и довольно хищный.
— Илларион, — одёрнул дракона Сергано. — Не держи Лилю на морозе зря. Разговор можно продолжить и в помещении.
— Разговор да, мы обязательно продолжим, — пообещал с многозначительной усмешкой Илларион. — А сейчас, прошу, — жестом фокусника он указал на Врата Отбора. — Открывайте, милая дама.
Лилька, пожав плечами на происходящие вокруг странности, уверенно прошлась по красной дорожке до огромных дверей, на которых были нарисованы драконы. Один из них подмигнул ей лиловым глазом и ухмыльнулся, показав внушительные рисованные зубы, когда она положила ладошки в перчатках на ручки дверей.
— Потяни на себя, — вкрадчиво предложил ректор Академии, подкравшись со спины.
Изо всех сил, прикладывая максимум усилий, Лиля попыталась открыть Врата Отбора. Ни одна створка не сдвинулась с места. Рисованные драконы, сначала один, потом второй, принялись насмешливо разевать пасти, хватаясь за животики передними лапами, явно веселясь от того цирка, в который потихоньку стало превращаться происходящее.
Лилька упиралась ногами в камень лестничной площадки изо всех сил. Врата скрипели, но и не думали поддаваться. Чем дальше, тем больше вся торжественная делегация и встречающие приходили в волнение.
Наконец, с противным скрипом, одна из створок приоткрылась достаточно, чтобы девушка могла войти вовнутрь, что не помешало рисованным драконам продолжать смеяться. Лиля только глянула на них, скорчила недовольную мордашку, повернулась к торжественной делегации и спросила:
— Этого хотели?
— Дар не очень велик, — резюмировал Илларион. — Входите, прекрасная дама. Входите, не стойте на пороге.
— Там Яна ждёт, — Сергано использовал более существенную морковку для добычи, которая пока не торопилась входить.
— Яна — хороший стимул, — согласилась девушка и проскользнула на ту сторону, через узкий проход.
Попала она совершенно неожиданно для самой себя в распахнутые объятия. Кто-то очень наглый, высокий и самодовольный, стиснул её так, что искры из глаз посыпались и рёбра затрещали. Обалдевшая девушка пыталась отпихнуть наглеца, но он даже на сантиметр не сдвинулся с места, как она ни упиралась ладошками ему в грудь.
— Эдгар! — знакомый голос подружки, послужил неплохим стимулом для прочищения мозгов и Лилька от души наступила на ногу наглецу.
— Уй! — воскликнул дракон и выпустил, наконец, Лилю из объятий.
— Не смей лапать меня! — прошипела рассерженной кошкой девушка и попыталась обойти дракона по кривой дуге.
— А то что? — с вызовом спросил граф Змейш и сделал шаг вбок, мешая пройти.
— Укушу! — фыркнула Лиля и попробовала снова обойти преграду.
— Испугала, — насмешки в голосе Эдгара было столько, что блондинку перекривило. — А поцеловать, в честь нового знакомства?
— Эдик! — окликнула графа Янка. — Ты чего это себе позволяешь?
— Совсем вы тут сумасшедшие! — недовольно пробурчала Лилька и просочилась-таки мимо Эдгара.
— Если девушка красивая, то почему бы не сойти с ума? — заявил граф Змейш в попытке оставить последнее слово за собой.
— Если мучает недолюбин, — Лиля сделала интригующую паузу, прежде чем продолжила, повернувшись. — Полюби себя сам! — довольная собой она взглянула на подругу, так сразу и не признав ту с первого взгляда. — Ребёнок… — прошептала она потрясённо. — Не врал, гад!
— Какая у вас богатая на извращения фантазия, красавица, — восхитился за её спиной Эдгар, никак не в силах успокоиться и промолчать.
— Куда мне до твоей! — выкать Лилька не стала, решив, что в случае обострения конфронтации «ты — хамло», будет звучать интересней, чем «вы — хамло».