Как жить с этой болью? Ненавистью? Почему ничего не помогает забыть?
Воздуха стало резко не хватать. Тук-тук, тук-тук − набатом внутри. Она схватила пригоршню снега и с силой втёрла в щёки, в шею. Но холод уже не помогал. Что ещё? За что уцепиться? Как отвлечься?
«…Дроля, слушай меня. Слушай меня, давай же!»
«Слышу»
«Добро», − выдохнув как будто с облегчением, он заговорил тише и мягче, − «Это Замятник. Он копается в головах и ищет страхи, худые мысли. Они для него сила. Если поддашься – уведёт к росстани и оставит без души. Его нельзя слушать»
«Я пыталась, окей? Очевидно, не вышло, но я пыталась» − бормотание не утихало, и Элина вымучено спросила, – «Что мне делать?»
«Есть один способ. Источник − уничтожь его»
«И что это? Как мне?..»
«Замятника нельзя увидеть, но к чему не прикоснется – оставляет следы»
Почему все так любят загадки? Или им это нечто очевидное? Она с трудом соображала, в висках до сих пор пульсировало. Следы, следы…
«А может, прямо скажешь?»
Но ещё до того как получила ответ, взгляд зацепился за единственное яркое пятно вокруг, и разгадка нашлась сама собой. Элина поднялась с колен. Даже силы нашлись откуда-то. В два шага оказавшись у василька, она потянулась к нему, чтобы сорвать и растоптать, но голос вдруг закричал истошно:
− Здесь, здесь! Чужаки! На помощь! Убивают, убьют!..
Со злости Элина таки вырвала его и бросила наземь. Невидимые руки пытались защитить цветок, оттащить, прикрыть, но были так слабы, что отбросить смог бы и ветер. Мыском подошвы она вдавила стебли в снег и за пару движений превратила в бесформенное зелёное месиво. Сразу же стих и голос, и шуршание в голове пропало.
Наконец-то. Вдох. Выдох.
Тишина. Хорошо.
Но вместе с облегчением неожиданно пришло и осознание. Она, что… убила его? Убила?
Мыслящее, разумное существо? Взглянув на вдавленные, расплющенные в жижу лепестки, её чуть не вырвало. Она ведь даже тараканов жалеет! Что на неё нашло? Почему не остановилась? От самой себя мерзко.
«Ты всё сделала верно»
«Верно? Да разве может быть верно отбирать чужую жизнь?»
Мысли не утихали бы ещё долго, но из за спины стал доноситься странный шум, − приближающийся металлический скрежет. Обернувшись, Элина различила среди клубов тумана две исполинские фигуры, неумолимо надвигающиеся. Должно быть, она сошла с ума, но страха совсем не чувствовала. Так и стояла там, не сдвинулась даже, не бросилась бежать как можно дальше – привычно и глупо. Нет. Отчего-то срослась с мыслью, что её роль − не более чем зрителя в театре, словно до сих пор не верила, что всё происходящее здесь реально. Обычная постановка, где, если актёра ранят – это понарошку, если его убьют, он всё равно выйдет на финальный поклон.
Каждый шаг существ сопровождался грохотом. Они точно не были людьми. В общей серости платья горели кроваво-красным. Вместо лиц красовались железные маски, настоящие рыцарские шлемы с забралом. Только те, выплавленные из кружевных завитков и узоров, давали разглядеть сквозь прорези, что внутри никого не было – лишь пустота. Руки и ноги тоже сковало посеребренное железо, а блестящие сабли, размером едва ли не с саму Элину, волоклись по земле. Из-за громоздкости движения казались заторможенными: шаг, пауза, ещё шаг, пауза; но то было иллюзией. Настигли её за считанные секунды.
Только когда двое подошли вплотную, едва ли не лицом к лицу, Элина заметила ещё одну фигуру: в два раза меньше, с белым кинжалом и шубой. Ангел. Он кружил между неповоротливыми железяками, сбивал и всячески отвлекал, тыча остриём меж пластин брони. Мошка против слонов. Как только до сих пор оставался невредим?
− А ты ещё здесь откуда?
В какой-то момент в своём опасном танце Ангел налетел прямо на неё. Недоверие так и читалось во взгляде. Видимо, здесь могли не только забирать голоса, но и внешность? Открыв рот, Элина не нашлась, что сказать. Её похитили? Странный цветок залез в голову? Она убила его? Слова вертелись на кончике языка. Так и не дождавшись ответа, он переключился на монстров, успевших занести сабли над головами.
Отрешёно Элина наблюдала за неравным боем. Только и слышался противный скрежет – столкновение лезвий, искры летели во все стороны. Кинжал Ангела ярко светился, и от каждого попавшего удара существа издавали глухой вой. Похоже, она опять была не права. Сначала одна, затем вторая железяка исчезли, сражённые. Всё, что от них осталось – серая горстка пепла, скоро разлетевшаяся по земле.
Всё ещё тяжело дыша и приходя в себя, Ангел провел по клинку открытой ладонью, стирая кровь, а затем и вовсе убрал и повернулся к ней.
− Итак?
− Я-я честно не знаю, как ушла с тропы, − как на духу, сразу в лоб. – Но думаю, это из-за него.
Взглянув ей под ноги, куда и указала, он заметил смятый цветок и весь как-то сразу расслабился.
− Замятник. Давненько не объявлялись, − и даже похвалил, − А ты не промах, я погляжу. Догадалась, как с ним справиться. Смотри, так может и к нам захочешь!
Элина выдавила улыбку, понимая, что это не более чем шутка.
− Ладно, идём. Не теряйся только.
Ангел двинулся вперёд, целенаправленно и решительно, словно следовал каким-то невидимым указателям. Семеня следом, Элина боялась отстать, но, не прошло и пяти минут, как они таки вышли к тропе. Ультрамариновое свечение не спутаешь ни с чем.
− …и когда же придёт то время? – чем ближе подходили, тем явственней слышались голоса Досифея и Севира.
− Скоро, в этом апреле. Так что? Выпустите меня уже? Нужно отыскать девочку, нельзя оставлять её здесь.
− Я всё ещё не понимаю, чего Вы добиваетесь? В чём прок? Ведь не так давно мечтали умереть, сами говорили.
− Замечу, всё ещё мечтаю, − послышался смех. – Но мною было обещано отплатить Сильвии по долгам. Вот время и пришло. Отныне на всё её воля. К тому же, разве вам не лучше будет? Дела Дома только наладились…
Ангел не пытался скрыть своего присутствия, и потому разговор резко оборвался. Мужчины удивлённо уставились на них: оба выставили вперёд ладони, вовсю готовые защищаться. Ангел же, ничего не замечая больше, поспешил к Мастеру и чуть самодовольно отчитался:
− С Железными стражами справился. А гостью там же подобрал, её Замятник увёл. Больше никого рядом нет.
− Молодец.
Досифей потянулся к волосам Ангела и, как большую собаку, погладил по голове. Со стороны это смотрелось крайне странно: ученик давно превзошёл учителя ростом, и такой родительский жест совсем им не подходил.
Севир же отвернулся и очевидно для галочки поинтересовался у Элины:
− Вы в порядке?
Она кивнула. А как иначе? Смертельно ведь не ранена. Остальное уже не так важно.
Вскоре всё вернулось на круги своя. Они пошли по тропе дальше. И хотя никаких опасностей за поворотами не наблюдалось, Досифей ещё пару раз останавливался и вслушивался, всматривался. В конце пути их ждал сплошной кирпичный забор, защищённый от и до колючим терновником. Среди сухих ветвей скрылась такая знакомая и отныне горячо любимая лазурная дверь.
Положив на неё ладонь, Досифей заставил колючки исчезнуть, ослабить свои путы и открыть для них проход.
− Прошу.
Севир, источая уверенность, толкнул створки вперёд. Элина же напоследок обернулась, желая сохранить в памяти образы этих двух людей – кто знает, может им больше не суждено встретиться? Те не собирались идти с ними дальше, на этом их работа закончена. Прислонившись друг к другу, они яростно о чём-то шептались, лишь краем глаза приглядывая за Севиром.
− Не стойте долго, − тот без лишних раздумий шагнул в темноту.
Сделав глубокий вдох, Элина послушалась.
И вновь ощущение как прыжок в мутную воду, когда воздуха не хватает, а уши заложило. Но, так же быстро появившись, оно пропало, и вот она уже может дышать, и вот видит яркий свет. От столь резкой смены декораций начинала раскалываться голова.