– Эля! Эй! – издали зазвучали знакомые голоса. – Да она это, говорю же.
Её обуял страх. Эти проклятые земли, должно быть, опять игрались с ней. Вот же глупая! Собралась бороться с монстрами, не понимая даже, что те давно поселились внутри. Куда же делась вся решимость и сила воли? Нельзя сдаваться. Нужно избавиться от морока. Нужно стать сильной.
Из омута мыслей и тревог выдернули чужие руки – горячие и живые. Они скользнули по плечам и крепко впились в кожу. Элина вскинула голову, словно утопающий делал первый глоток воздуха. На неё смотрели чёрные глаза, прекрасные и сияющие.
– Ты жива, – стало первым, что сказал Демьян.
Элине хотелось громко-громко смеяться, и потому с языка слетело ненужное:
– Я не была бы так уверена.
Глава 30.
Это казалось нереальным. Когда перед ней встала разномастная группка, пришлось признать, что ни один нечистый не решился бы такое воспроизвести. Вместе с двумя Мастерами Нагорными в полном облачении и боевой готовности, стояла парочка школьников, неуверенно выставивших перед собой оружие и озирающихся по сторонам с напускным бесстрашием. Элине хватило одного взгляда, чтобы расчувствоваться и начать больно щипать себя за руку. Что они забыли здесь? Неужели пришли за ней?..
Пока оба Мастера ринулись на подмогу Ангелу, Демьян подвёл Элину к Севериану и Измагарду. Все трое, на самом деле, выглядели помято и устало – неизвестно сколько пережили в этот вечер. Но даже так, не успела она и слова произнести, притянули в ещё одни крепкие объятия. От такого радушия и искренности, стало не к месту спокойно. Будто не оставалось позади ни Железных стражей, ни мстительных Заложных, ни предательств и смертей.
– Не понимаю, – не вытерпев, спросила: – как вы здесь очутились?
– О, это долгая история, – засмеялся Измагард, отстраняясь на шаг. – Ещё будет время рассказать. Ты-то как?
– Жива вроде.
Они как-то странно переглянулись между собой.
– А Заложный? И где вообще отряд Ворона?
Её как током прошибло. В горле встал ком, и губы задрожали. Чёрт. Что им сказать? Как? Мгновение всё было хорошо, и вот опять реальный мир напомнил о себе жестокостью и болью. Никуда не спрячешься от него, не забудешь больше.
Взглядом почему-то потянулась к Севериану, будто надеясь, что тот поймёт куда больше, чем остальные. Но чего вообще ожидала? Он привычно проигнорировал всякие намёки и жесты, лишь осматривался по сторонам с холодной отстранённостью. Этот ли человек сейчас обнимал надрывно и трепетно?
– Не думаю, что кто-то выжил, – наконец, выдавила Элина, вновь поддаваясь самобичеваниям. – Только Хранители Пути. Не нужно было появляться…
– Погоди, а Ворон сам?..
– Он остался там, но, но, – вздохнула глубоко, прогоняя чувства, – не протянет долго. Он выполнил предназначение, и должен умереть.
– Неужели нечистый настолько силён? – откликнулся, наконец, Севериан. – Убить бессмертного, не ирония ли?
Элина опешила от насмешливого тона. Пока для неё это оставалось скорбью и трагедией, ведь смирившийся взгляд Севира ещё не стёрся из памяти, как и надломанный голос, как и тепло рук; для него это ничего не значило.
– Кажется, Нагорные возвращаются. Давайте подождём их, – быстро оборвал Демьян, разглядев, похоже, её досаду и разочарование.
Между ними повисла тишина. Даже Измагард не рвался вставить веское словцо. И всё же какие-то они были не такие, вели себя неловко и нервно. Сказывались полунощные земли и усталость? Или может всё дело в том, что ребята редко оставались вот так втроём? Ведь как Элина помнила, их отцы были дружны. А что дети?
– …и посмей только ещё раз ослушаться моего приказа! Не посмотрю, что мой ученик – без дома останешься и без титула! Как миленький вернёшься к отцу и семье, будешь до старости в офисе сидеть и бумажки заполнять!
Своим криком точно разбудил всё живое и неживое в округе. Досифей был очень и очень зол. Кажется, вот она, его точка кипения.
– Но вообще-то я ничего не нарушал, – а вот Ангел, напротив, держался ровно и мирно. Да только обычно такое раззадоривало ещё сильнее. – Не ты ли всеми правдами и не правдами требовал, чтобы я подчинялся Зорину и не думал с ним спорить? Я так и сделал.
– Ну, естественно! Когда тебе надо, ты меня слушаешься. А как важное, всё мимо ушей!
Ангелу повезло, что лес не бесконечный. Досифей быстро переключился, стоило всем собраться вместе. А вот Нифонт расстроился, ведь с радостью бы продолжил наблюдать за представлением.
– А вот и причина всех бедствий, – Элина потупилась, когда укоризненный и раздражённый взгляд вперился теперь в неё.
– Ты как? Не задело? – не обращая внимания на Мастера, Ангел подошёл ближе.
– Не успело, – пожала плечами и выдавила сочувствующую улыбку. – А вот тебе досталось. Неужели со Стражами покончено?
– Пустяк. Я бы и сам с ними справился, – отмахнулся, а затем вдруг обратил внимание на ребят. – С каких это пор у нас новенькие? Ещё и с имперской шайкой на короткой ноге.
Измагард уже вскинулся возмущённо, готовый защищаться. С Ангелом он мог разговаривать на равных, не задумываясь о рамках.
– А вот, – но тут вклинился Нифонт, неприятно ухмыляющийся. – Замену тебе хозяин нашёл, эге как быстро. Так ещё и сразу троих. Чтоб скучно не было.
Все посмотрели на него с одинаковой оторопью, отвращением, но в ответ получили лишь довольный булькающий смех. Досифей, сгорающий от стыда и унижения, постарался быстро переключиться на что-то другое:
– Нечего стоять на месте, надо уходить. А то ещё немного и сюда стянется весь местный люд.
Он уже собирался браться за краски на поясе, как Ангел поспешно схватил за руку и предупредил:
– Ходы не работают. Я делал, и мы застряли там вдвоём. Кристине с Улей, надеюсь, повезло больше, и они уже дома.
– Надеешься, – пропыхтел недовольно Нифонт. – Да пусть хоть волосок с головы моей доченьки упадёт, я с тебя шкуру сдеру.
– С ними ничего не случится. (Захват) слишком слабый, чтобы действовать так долго. Но видимо как-то повлиял на Ходы: перегорело ли чего или просто сильно высосало резервы…
– Нечего голову ломать сейчас. Выберемся – разберёмся.
Они тихонько и аккуратно двинулись вдоль проселки. Вытоптанный кем-то путь не казался безопасным, но ещё хуже стало бы вновь скитаться по полянам и чащобам. Шли гурьбой, неравными группами, и потому часто наступали друг другу на пятки. Удивительно, но на улице было светло. Закралась подозрительная мысль – сколько же на самом деле она и Ангел блуждали по коридорам.
Тут Досифей опять обратил внимание на Элину. От его взгляда хотелось укрыться как можно скорее, навсегда забыть про белый свет. Конечно, это не была ненависть, но… честно, нечто очень близкое. Раньше она такого не замечала. Ей бы и не пришло в голову его бояться, но сейчас всеми силами старалась не выдать охватившей паники. Но только вот, когда Досифей потянулся к ней рукой, невольно зажмурилась, почти останавливаясь.
– Я заметил, что от вашего кольца ничего не осталось, – заявил строгим тоном учителя и ухватил за запястье. Элина потратила всю силу воли, чтобы не дёрнуться и не вскрикнуть. Рванные полосы от оков едва успели покрыться корочкой. – Следите по сторонам. Ещё одной драки с нечистыми (амулеты) могут не выдержать.
Он словно накаркал. Не успели отойти далеко от проломанного тоннеля, как где-то совсем рядом захрустели ветки, а земля сотряслась, предвещая катастрофу. Воздух заполнился запахом скисшего молока и плесени. Лица Нагорных одинаково вытянулись и побелели. Переглянувшись между собой, братья наказали им:
– Молчите и не двигайтесь. Не смейте злиться или бояться, вообще постарайтесь не думать!
Элина уже чувствовала, как страх забился сердцем в ушах. Дыши, дыши… Не к месту вспомнила, что Мороз не один такой опасный здесь. Даже его что-то смогло изрядно потрепать. Только от этого не легче! Если она подведёт всех!..
Между деревьев показалась громадная фигура, высотой, наверно, с целое здание. Половина туловища скрывалась в кроне. Пусть оно двигалось медленно, но под каждым шагом образовывалась вмятина, а сухие деревья и растения превращались в труху, оседая пеплом и сажей. Сложно было назвать это человеком. Скорее движущимся валуном или трухлявым пнём. Он будто свалялся из листьев, грибов и жучков, заживо сгнивая. Лишь где-то там за всем этим бешено вращались два впалых глаза, зелёных и как угли горящих.