– Леший… – удивлённо выдохнул Севериан.
Они все сгрудились вместе, бок к боку, и старались даже не дышать. Однако быстро обнаружили одну «маленькую» проблемку – Ангела. Он хоть и молчал, но не мог перестать дёргаться, всем телом выражая обуревавшие эмоции. Кулаками сотрясал воздух, хватался то за голову, то за кинжал, и давно бы уже бросился вперёд, если бы не Досифей. Тот старался отвлечь его, отвернуть от чудовища, переключить как-то. Сначала усмирил руки, потом и вовсе закрыл глаза ладонью и стиснул в полуобъятьях. Да только надолго ли? И что делать, если существо умело читать мысли?
Элина вздрогнула, когда чужие пальцы заскользили по оцарапанному запястью, но, подняв голову, быстро успокоилась. Демьян ободряюще улыбнулся, уже привычно ограждая собственной спиной от опасностей. Только Элина, поглощённая тревогами, даже не сумела ничем ответить. Она судорожно считала дыхание: вдох-выдох, вдох – и ещё раз – выдох.
Существо вывалилось на тропинку и, не заметив их, пошло наперерез дальше. Оно неспешно волоклось и как будто даже мычало песенку, настолько отрешённое и слепое. Вот только каждый его шаг был для них и мукой, и радостью.
«Уходи же, уходи» – твердили едино.
Тому оставался последний рывок, чтобы уйти с тропы и скрыться навсегда в чаще своих владений, как вдруг…
Леший остановился. Он закачался на месте, как неваляшка, и страшно завыл. Глаза разгорелись ещё ярче.
Элина уже готова была молить всех о прощении, ведь страх и сомнения, казалось, успели поглотить её без остатка. Разве могло быть иначе? Её мысли, должно быть, слышнее крика, громче сирены. Однако не успела открыть рта, как вперёд выскочил Ангел и, сжимая клинок в руках, вскричал припадочно:
– А ну иди сюда, тварь! Сколько я встречи этой ждал, знаешь!?
Досифей ринулся ему на перерез, но было поздно. Сделал только хуже для себя и от неосторожного толчка свалился с тропинки в глубокие заросли.
Существо словно этого и хотело. Готовое проучить и уничтожить каждого, представлявшего хоть какую-то угрозу, оно распрямилось и замычало бессвязно, как напевало мелодию с заевшей пластинки. В такт ему ожил звуками лес: затрещал, засвистел, зарычал. В их сторону направлялись десятки птиц и животных. Вот только все они были мертвы. Клыки сломаны в смертельной хватке, шерсть выдрана с корнем, обнажая гнилую кожу. Пустые глазницы не видели добычу, но точно знали, где она находится.
Элина двинулась вперёд на подмогу и, вскидывав ладони, прикрыла глаза.
«Только не медли. Сосредоточься»
Пальцы разгорелись, и она точно чувствовала то же пламя, что и в кошмарной иллюзии. Страх – привилегия, сейчас нет времени сомневаться. Позволив ему соскользнуть, Элина представила, приказала огню защитить всех их, защитить то, что ей дорого. Истошный вопль стал подтверждением.
Открыв глаза, она поначалу отдёрнулась. То, что считала пламенем и крохотной искрой, на деле оказалось неконтролируемым пожаром, стеной вставшей между монстрами и ними. Быстро перекидываясь с ветки на ветку, с травинки на травинку, огонь заполонил всё вокруг и окружил ловушкой. Элина поняла, что натворила лишь тогда, когда Леший стал выдирать деревья с корнями и, завывая от боли, бросался во все стороны. А мёртвые животные подбирались всё ближе, не обращая внимания ни на горящую плоть, ни на вывернутые кости. Едкий запах жжёных волос впитался вместе с дымом и гарью.
– Бежим! – в суматохе Элина только и уцепилась за льдистые глаза, даже в таком аду находящие здравомыслие.
– А как же?..
– Сами разберутся!
От слёз и дымки невозможно было что-то разглядеть. Одна только огромная фигура бесновалась в отдалении, продолжала осыпать градом сырой земли и сломанных веток. Лишь бы обошлось. Лишь бы не стало хуже…
Вчетвером они бросились по тропинке прочь. Огонь не касался их, обтекая ручьём, и Элина догадывалась почему. «Мысли материальны» оказалось не просто словами.
Дорога тянулась бесконечно. А может, так казалось с испуга? Лес словно стелился им под ноги, ведя и не препятствуя: ни камня не подвернулось, ни поваленного бревна. Но стоило тропинке свернуть в сторону, как путь тут же преградило стеной. Очень даже знакомой стеной. Что-то здесь было нечисто. Они побрели вдоль неё, надеясь отыскать прореху.
– Мы вернулись обратно.
На чаше весов лежали два нечистых и приходилось выбирать – кто страшнее, кто опаснее? Ответ был очевиден. Да только стоило отступить и попытаться вернуться, как стены окружили их уже со всех сторон, запирая в коробку.
– Твою мать, это ловушка! – выругался Измагард, вцепившись в свой меч, как единственное спасение.
Осознание ударило обухом. Всё было напрасно. Картинки недавнего ужаса перемешались с больным вымыслом. Мороз не оставит в покое. Он знал её самую главную слабость. А теперь все они пришли прямо к нему в руки, только и успевай дёргать за верёвочки.
Словно в насмешку одна из стен отодвинулась в сторону, создавая проход, ведущий куда-то ещё дальше, ещё глубже к сердцу этих земель. Повисла мрачная пауза.
– С такой настойчивостью меня ещё никуда не звали, – буркнул Измагард и насторожено спросил: – Что дальше?
– А есть идеи?
– Мы можем остаться здесь и никуда не идти? – предложила Элина.
– Или перелезть, – Севериан окинул стену взглядом и быстро сменил риторику, – хотя бы проломать.
Оценив сначала друг друга, а затем толстые брусья, они поняли на чьей стороне сила. Однако вспоминая свой недавний «подвиг», Элина вызвалась:
– Может, мне опять поджечь?
Парни резко замотали головами.
– Давай повременим пока. Всегда же успеется? – примирительно начал Демьян и тут же попросил Севериана. – Подсадишь?
Тому не оставалось ничего, как согласиться.
Подойдя к стыку двух стен, Севериан присел на одно колено и сцепил руки в «замок».
– А не проще сразу на плечи залезть? – подтрунил Измагард.
– Ага, чтобы пополам переломался? Он и без меня отлично развалится, кожа да кости.
– Всё ушло в мозг.
– Тут я бы поспорил.
Между препирательствами Демьян стал примериваться, ощупал брёвна, подсчитал. И вот, решив всё и поняв, он одним слитным движением подставил ногу в «замок», на рывке подлетел до края и едва смог зацепиться, безбожно скользя. Элина поморщилась, представляя как больно должно быть рукам, и сколько заноз он себе уже мог оставить. Но поставив ступни промеж брёвен, Демьян как настоящий скалолаз вскарабкался вверх и, подтянувшись, сел на верхушке. Оставалось только восхититься силе и сноровке.
– Ну что там? – нетерпеливо спросил Измагард, не понимая, почему тот молчит.
– Как бы тебе ответить…
– Прямо.
– Тут темно. Всё что я вижу, траву внизу и половину дерева. Дальше как туман…
Не успел он договорить, как напасть пришла откуда не ждали. Затряслась земля. Причём так сильно, что невозможно было удержаться на ногах. Как будто землетрясение прошло или взрывы. Пошатываясь, они вцепились в стену. Элина испугано вскинула голову, и как раз в тот момент Дёма свалился. Хорошо ли, но обратно к ним, на ту же сторону.
– Ты как? Сильно больно? – подскочила Элина.
Не жалея колен, она приземлилась рядом и попыталась помочь подняться. Сделать это оказалось трудно, и на самом деле бессмысленно. Тяжело выдохнув, Элина просто крепко обхватила чужую ладонь.
– Не вешай нос, – услышала неподходяще ласковое. – Пара синяков. Нам ли не привыкать?
– Это всё на моей совести.
Он сел, морщась, и, обхватив обе её ладони, со всей серьёзностью ответил: