– Рано или поздно всякая маска даёт трещину, – нерадостно пожал плечами, намекая и на себя.
(?+)
***
Встреча намечалась поздно вечером в общей гостиной. Таков был уговор Севериана, перед тем как Элина вся попала бы в распоряжение Лили. Якобы в присутствии посторонних та не позволит себе лишнего… Кто-то в это верил?
Зимний вечер тёк лениво. После ужина многие побрели спать, а самые упорные сгрудились подле камина. Кутаясь в свитера и одеяла, они пытались занять себя чем-то весёлым. Одни играли в карты, но благо не на раздевание, а то «я медленно снимаю свои пять свитеров, подштанники и джинсы» стало бы долгоиграющей шуткой. Другие танцевали и пели, пока кто-то не выдерживал и не бросался увесистой книгой с воплями «Вы здесь не одни!».
В такой уютной и располагающей атмосфере было едва ли не кощунством сидеть напротив Лили и тоннами поглощать ненависть и негатив.
– Знаешь, в иной раз мне было бы достаточно и Севериана. Заставить его бросить друзей, тебя, и привязать свадебной клятвой – чем не плата за все унижения?
Держалась она по-королевски высокомерно. Очевидно знала, что иного выбора у них нет, и согласятся на любые условия.
– Но потом я поняла. Он ведь не виноват. Не виноват в том, что ты охмурила его и направила на неправильный путь. Рассорила с отцом, со мной, заставила отбросить вековые традиции. Ты – вот причина.
Элина кипела внутри. Как будто Севериан был мальчишкой лет пяти, и любая злая тётя могла увести его за руку. Какая это любовь, если Лиля считала его не глупее козлика, не способным принимать собственные решения?
– Давай ближе к делу, – Элина не собиралась притворяться, что ей приятно, – чего ты хочешь?
А вот Лиле наоборот нравилось тянуть, растягивать момент триумфа до бесконечности.
В противоположном углу комнаты за ними наблюдали Севериан и Вадим. Оба хмурились и не рады были компании, но умудрялись даже изредка переговаривать о чём-то. Стоящий в комнате гвалт прекрасно наводил интригу.
– Вообще-то…
– Чего ты хочешь? – перебила Элина очередную длинную речь.
Перед этой гарпией ей ни за что нельзя показывать страха. Только вот ладошки давно вспотели в ожидании приговора. От волнения за ужином кусок в горло не шёл, зато теперь живот протяжно урчал.
– Но-но, – цокнула языком, – повежливее, если всё ещё хочешь заполучить потомка Великого Даждьбога.
Элина молча уставилась в ответ.
– Ладно. Приходи сегодня в полночь в наш клуб. «(назв.Благародных)».
– Зачем?
– Узнаешь. И прийти должна одна. Без всяких защитничков.
Когда Лиля ушла с победоносно задранной головой и мерзкой ухмылочкой, Элина поняла, что возможно стоило послушаться Северина. Зря она давала Лиле второй шанс и считала чуточку адекватной. Нет. Лиля сумасшедшая. Такая же как Денис. От одной мысли сколько та может придумать, сколько может заставить делать, сколько плохого и мерзкого – начинало подташнивать. Ещё не поздно сдать назад?
Подошёл Севериан, словно больше неё нервничающий. Возможно потому, что никому из «команды» не было сказано об их планах, и о том, как он провалился с «простецкой миссией».
– Ну что?
– Пока не знаю. Но думаю, ты был прав, – прежде чем он смог бы похвалиться, спросила: – Где находится клуб «»?
***
Глава ? День Морены.
Наступило первое марта. Обычные люди порадовались бы весеннему деньку и отступающим морозам – «Прощай, Зима!». Но, к сожалению, никто в Академии не был обычным.
Закончились переводные экзамены. Закончились бессонные ночи, зубрёжка и нервный тик. Закончились страхи. И наступили каникулы.
Элина переживала больше других. Вдруг всё завалит? Вдруг отправится к первоклассникам с её-то знаниями и умениями? Да, может каждый знал, что учителя больше пугают, и в Академии ещё таких прецедентов не было, но… Никогда не поздно стать первым.
Однако обошлось. Пусть в прошлой жизни за такой табель успеваемости отец долго бы лупил ремнём, а мама порицала молчанием, сейчас им было явно не до этого. Если вообще до чего-то.
Хотя, словно бы с расчётом на то, что умершие предки или похвалят, или вразумят юные дарования, вёлся издревле один праздник – Задушница, поминание ушедших родных.
– И когда вы вернётесь?
У потерянных не было выбора, и Элина оставалась в Академии. В этот раз жаловаться не хотелось – не стёрлись ещё воспоминания прогулок по выжженым землям с полунощной стороны. Однако для всех них «праздник» не имел смысла. Какой прок скорбеть и молиться Богам, если куда проще отправиться к праотцам лично, чем навестить живых?
– К Масленице точно, – ответила Аделина за всех. – Повезло что в этом году не нужно выбирать!
Большинство уехало, ведь в первую очередь это был всё же семейный праздник. Вместе с Элиной остались лишь Аврелий и Демьян.
– В этом году мамы решили повременить с семейными сборами, – объяснил Аврелий. – Они купили новый дом, поменьше и отдалённее, и теперь во всю обустраиваются. Конечно, из большой семейки остались только я и пудель Лори, другие давно самостоятельные. Хотя Кристи и подумывала вернуться… Но даже так не представляю, куда потом будут укладываться десять плюс человек. Пусть дружно разводят кемпинг и палаточный городок, свою комнату я им не отдам!
Демьян же ответил куда проще и прозаичнее:
– Все заняты.
Поэтому в ясное утро первого марта они втроём распластались в общей гостиной и листали нудные книжки в поисках хоть какого-то намёка на клятвы. Элина стала задумываться всё чаще: а вдруг им не удастся? Вдруг им придётся повторить Дващи денница? Выбрать кому суждено жить, а кому умереть? Как будто ответ не очевиден. Время утекало сквозь пальцы, и если они не отыщут ничего, выбора то и не останется.
– Вот, правда, уже скоро начнётся эта их «панихида», а я за всё это время только и прочёл, как Князья Вершины и Утёса враждовали, и враждовали, и враждовали. Им будто заняться больше нечем было. Ещё и летопись вели.
– Нечем, – подтвердил Аврелий, скрючившийся в кресле. – Представь тебя окружают одни горы да поля. Люди дремучие. Даже книжек мало, да и не все читать умеют. Вот и получается: либо пиры закатывать, либо воевать идти. А драться оно и то веселее.
– И как ещё человечество не вымерло?
– Так даже сплетни и драки не сравнятся с кое-каким другим любопытным занятием.
Элина неловко рассмеялась, прикрываясь книгой по самые уши. От скуки и безысходности пора было лезть на потолок, и она рада, что страдала не одна.
– Что обычно устраивают в Академии сегодня? – Аврелий забросил книгу.
– То же что и дома, – Демьян пожал плечами. Все три года он никуда не уезжал. – Только с расчётом, что наше кладбище это храм Морены. Как по мне единственный плюс – это вкуснейшая кутья.
– А как же повспоминать ушедших предков?
– Им хватит и пяти минут. Разве мы не почитаем одним своим существованием? Поступками, привычками? Мне вот всегда говорили, что музыкальный дар мой пришёл от дяди Стивы. Якобы вместо колыбельных он наигрывал рок. Поэтому хватая гитару иной раз я вспоминаю его.
Как много общего. Мысль о Жене пронеслась вспышкой. Он точно согласился бы с Дёмой. Как сейчас помнила строчку: «Вместо слёз вспоминайте с улыбкой».
– Возможно. Но обряды не просто так создавались. Может, если начнём противиться, мёртвые предки будут приходить во снах и в конце концов заберут с собой, – больше нагоняя жути, возразил Аврелий.
– И какой им смысл? Тут переживать надо, что Род зачахнет, а не косить наследников из-за невежеств.
– Хорошо, что нам этого не понять, да? – и Элину не оставил без внимания. – Пусть мы безродные ведающие, зато свободные. Представляю сколько нужно проводить обрядов, балов и встреч.
– Хуже этого только работа с документами и бухгалтерией, – вздохнул Демьян. – Пока что семейным бизнесом и «процветанием Рода» занимается дед. Но он уже завёл шарманку: «годы берут своё, пора дать дорогу молодым»…На самом деле ему больше хочется посмеяться с моих потуг и паники, я-то знаю.